Les profunditats de l'oceà continuen sent un dels llocs menys explorats del planeta. I precisament per això, de vegades una troballa important no consisteix a descobrir una espècie nova, sinó a corregir una idea equivocada sobre una que ja coneixíem. Això és el que acaba de passar amb Alicella gigantea, un amfípode de grans dimensions que durant anys va ser considerat una raresa de les aigües profundes.
Un estudi liderat per investigadors de la Universitat d'Austràlia Occidental conclou que aquesta espècie podria habitar prop del 59% del fons oceànic mundial. El treball, publicat a Royal Society Open Science, va analitzar 195 registres procedents de 75 ubicacions repartides entre els oceans Atlàntic, Pacífic i Índic.
No era tan estranya: el vèiem poc
Durant molt de temps, Alicella gigantea es va tractar com una espècie poc freqüent perquè apareixia molt poc en els registres disponibles. Però el nou estudi suggereix que aquesta suposada raresa tenia més a veure amb les limitacions del mostreig en grans profunditats que amb una presència realment escassa.
Això encaixa bastant bé amb l'entorn en què viu. Els fons abissals i hadals, situats a milers de metres de profunditat, continuen sent extremadament difícils d'estudiar. En un context així, una espècie pot semblar rara simplement perquè amb prou feines s'ha buscat en els llocs on realment prospera.
L'amfípode més gran del món
Alicella gigantea és considerada l'amfípode més gran del món i pot assolir uns 34 centímetres de longitud, una mida extraordinària dins del seu grup. El mateix estudi recorda a més que aquesta espècie apareix en hàbitats profunds repartits per àmplies zones del planeta, cosa que ajuda a explicar per què la seva distribució real estava probablement infravalorada.
Una altra dada important del treball és la baixa variació genètica detectada entre molts dels exemplars estudiats. Segons els autors, això apunta a una gran capacitat de dispersió a escala oceànica, afavorida per processos geològics i per canvis en la circulació marina al llarg de milions d'anys.
Un recordatori de com de poc sabem de l'oceà profund
El valor d'aquesta troballa va més enllà d'aquesta espècie concreta. També reforça una idea important sobre la biodiversitat marina profunda: part del que donem per fet sobre abundància, raresa o distribució pot estar condicionat per la poca cosa que encara hem explorat aquests ecosistemes.
Per això el cas d'Alicella gigantea resulta tan interessant. Obliga a revisar una percepció que semblava asseguda i recorda que, a l'oceà profund, l'absència de dades no sempre equival a absència real. De vegades només significa que seguim mirant massa poc.
Més estesa, però no menys enigmàtica
Saber ara que Alicella gigantea podria ocupar més de la meitat del fons oceànic no la converteix en una espècie corrent ni elimina el misteri que continua envoltant la seva biologia. Continua sent un animal difícil d'observar i associat a alguns dels entorns més extrems del planeta.
El que sí que canvia és la nostra manera de situar-la. Ja no encaixa tan bé en la idea de criatura excepcionalment rara, sinó en la d'una espècie àmplia però molt poc estudiada. I això, tractant-se de l'oceà profund, diu gairebé tant sobre l'animal com sobre les nostres pròpies limitacions per explorar-lo.