Sense esperma, sense òvuls i sense úter: així és com el laboratori del biòleg israelià Jacob Hanna ha aconseguit conrear embrions sintètics més enllà del vuitè dia de desenvolupament a partir de cèl·lules embrionàries d'aquesta espècie de rosegadors. Ho van aconseguir, i així s'explica i en un article de la revista Cell, utilitzant un úter mecànic al qual els embrions floten a petits pots amb una solució omple de nutrients. A més, els vasos es tanquen en un cilindre giratori que els manté en constant moviment i simula el fluir de la sang i els nutrients cap a la placenta. El cilindre, de fet, fins i tot és capaç de replicar la pressió atmosfèrica d'un úter real de ratolí. L'experiment va ser tan reeixit que ha estat replicat per un equip de la Universitat de Cambridge amb una taxa d'èxit major i un grau de desenvolupament cerebral més gran als embrions.
L'experiència britànica, publicat a la revista Nature
L'experiència de l'equip d'investigadors de Cambridge ha estat recollida a la revista Nature, que detalla com, amb la professora i biòloga Magdalena Zernicka-Goetz al capdavant, han aconseguit imitar els processos naturals de la reproducció guiant a les cèl·lules mare perquè s'organitzessin en estructures que van progressar fins que els embrions van presentar cors capaços de bategar i els rudiments d'un futur cervell. Estructures com el sac vitel·lí i la placenta eren presents també, però no el cordó umbilical, el que impedeix d'implantar aquests embrions a un úter real.
Diferències amb el projecte israelià
Encara que amb una mateixa base i una durada similar (8,5 dies, la meitat de l'embaràs d'una ratona) ambdues experiències presenten diferències: els embrions de l'equip de Zernicka-Goetz van utilitzar una mescla d'un altre tipus de cèl·lules embrionàries que van donar lloc a un desenvolupament d'estructures més grans com el cervell anterior. La taxa d'èxit va ser de l'1%, el doble que la de l'experiment israelià. El problema d'ambdós és el mateix: parlem de taxes molt baixes perquè molts dels embrions es desaprofiten en laos primers compassos de la prova. A més, tots presenten notables defectes en l'organització de teixits i òrgans, explica Alfonso Martínez, investigador en Sistemes de Bioenginyeria-MELIS de la Universitat Pompeu Fabra de Barcelona. L'avenç, per tant, és notable, però encara és difícil d'implementar, encara que a ningú no se li escapa que estem, sens dubte, davant d'un sistema que, si es desenvolupa en plenitud, serñía perfectio per crear òrgans sintètics per a trasplantaments. Un embrió, que ningú no el dubti, és la millora bioimpressora 3D que existeix.