El multimilionari Richard Branson, fundador de Virgin, s'enlairarà aquest diumenge a les tres de la tarda (hora de Catalunya) des de Nou Mèxic per viatjar a l'espai, si les condicions meteorològiques i tècniques ho permeten. Ho farà amb un avió especial supersònic de la filial de coets que té la seva companyia, Virgin Galactic, i a Branson l'acompanyaran uns altres tres treballadors de l'empresa. Està previst que el vol assoleixi una altitud de 80 quilòmetres.

Aquest viatge es produeix nou dies abans que el que farà Jeff Bezos, fundador d'Amazon i que recentment va deixar el seu càrrec a la multinacional per centrar-se en la seva altra empresa, Blue Origin, orientada als vols espacials. S'ha establert una competició entre aquests magnats per consolidar els vols turístics a l'espai i volen ser els pioners en aconseguir-ho. En l'escena també hi ha un tercer actor, Elon Musk, fundador de Space X, que preveu fer el primer enlairament a l'espai de la seva companyia a finals de 2021.

Els detalls del viatge de Branson

Richard Branson va crear Virgin Galactic el 2004 per crear una nau espacial que fos capaç de transportar a vuit persones (dos pilots i sis passatgers) en vols impulsats per coets que també poguessin superar els 80 quilòmetres d'altitud. L'avió amb el que aquest diumenge s'enlairarà Branson i els seus tres acompanyants (Beth Moses, Colin Bennett, Sirisha Bandla i els dos pilots Dave Mackay i Michael Masucci) es diu VSS Unity, que té la peculiaritat que és un avió especial suborbital, el que vol dir que no té la velocitat suficient per escapar de la gravetat terrestre. Això sí, és capaç d'assolir els 3.700 quilòmetres per hora.

De fet, ja s'han fet 21 proves i serà el quart viatge tripulat que fa la companyia Virgin Galactic, però serà el primer amb el seu fundador dins de la nau. La Federal Aviation Administration va actualitzar la llicència d'operador de transport espacial comercial per tal que les companyies puguin vendre bitllets als clients per anar a l'espai. Virgin Galactic ha venut més de 600 passatges per 200.000 dòlars.

L'enlairament es retransmetrà en directe i alguns dels clients de Virgin podran anar a la base de Nou Mèxic per veure en directe el vol del VSS Unity cap a l'espai.

Diferències amb Bezos i Musk

Els altres dos multimilionaris que s'han sumat a la tendència de crear companyies estatals i poder transportar turistes són Jeff Bezos i Elon Musk. Branson s'ha avançat a ells i Jeff Bezos, que també viatjarà a l'espai el 20 de juliol, ha volgut restar importància al vol que aquest diumenge farà Virgin Galactic perquè sosté que "no arribarà a l'alçada suficient de 100 quilòmetres", mentre que defensa que ell sí que ho aconseguirà en l'enlairament programat d'aquí a nou dies.

L'avió de Jeff Bezos es diu New Shepard, coet de la seva companyia Blue Origin. Al magnat l'acompanyaran el seu germà Mark Bezos, l'expilot Wally Funk i una persona de qui es desconeix la seva identitat, però que va guanyar el passatge en una subhasta per quasi 24 milions d'euros. La diferència amb el coet de Virgin és que el de Bezos, quan s'enlaira, ja ho fa verticalment des de l'inici aconseguint estar a més de 100 quilòmetres d'alçada en qüestió d'11 minuts.

En canvi, Elon Musk, el creador de Space X, està construint coets orbitals, no suborbitals. La característica és que necessiten acumular la suficient energia que els permeti aconseguir els 27.000 quilòmetres per hora. Amb aquesta energia, la gravetat no força a la nau a anar cap avall, sinó que li dona estabilitat, i això permetria, teòricament, aconseguir l'objectiu d'aquesta empresa: fer vols espacials per a turistes que permetin girar al voltant de la Lluna. En aquest cas, però, no s'espera l'arribada de SpaceX al turisme espacial fins, almenys, el mes de setembre.

 

Imatge principal: Tripulació de Virgin Galactic que s'enlairarà avui a l'espai. EFE.