Un equip internacional integrat per científics catalans han alertat de la perillosa relació entre els tèrmits i el canvi climàtic. En poques paraules, la clau és que es retroalimenten: els tèrmits acceleren el canvi climàtic, mentre que el canvi climàtic afavoreix els tèrmits. És una roda. Així ho assenyala una recerca publicada a la revista Science aquest dijous, a la qual hi han participat el Centre de Ciència i Tecnologia Forestal de Catalunya (CTFC), la Universitat de Lleida (UdL) i el Centre de Recerca en Agrotecnologia de Catalunya (Agrotecnio). Així mateix, la investigació també ha comptat amb la participació del CREAF, el CSIC i la Universitat d'Alcalá. Sota el lideratge de la Universitat de Miami (Estats Units), s'han aplegat un centenar de professionals de 22 països.

La roda comença amb el fet que l'escalfament global afavoreix els tèrmits, que s'expandeixen i són més actius en el consum de fusta. L'augment del consum de fusta incrementa l'escalfament global, ja que s'accelera la descomposició de la fusta morta i es multipliquen tant les emissions de metà com de diòxid de carboni. I així, tornem a començar. Dit això, les estimacions d'escalfament global fan preveure que els tèrmits s'expandeixin: dels 39 milions de quilòmetres quadrats colonitzats actualment, fins als 45 milions. "Amb estimacions moderades d'escalfament climàtic, a mitjans de segle podem preveure la seva expansió a les regions subtropicals, el que representaria un augment del 14% de la superfície amb una alta activitat de tèrmits a escala mundial, arribant als 45 milions de quilòmetres quadrats", detalla el catedràtic contractat de la UdL i investigador de la unitat mixta CTFC-Agrotectnio, José Antonio Bonet.

La primera anàlisi a escala mundial

Amb tot, l'equip internacional integrat per científics catalans ha comprovat que per cada augment de temperatura de 10 °C, els tèrmits incrementen 6,8 vegades la descomposició de la fusta. És una relació amb "conseqüències importants" per al cicle del carboni, ja que aquests insectes són encara més sensibles als canvis de temperatura que els microbis i els fongs. El professor de la UdL i coordinador de la unitat mixta CTFC-Agrotectnio, Víctor Resco de Dios, explica que "les emissions de carboni que fan els tèrmits durant la descomposició de la fusta són tres vegades més altes a les dels microbis, quelcom que no tenen en compte els models climàtics actuals basats únicament en els microbis". "Amb la pujada de les temperatures, els tèrmits són tan sensibles que mengen molt més i alliberen més carboni de la fusta en forma de metà i diòxid de carboni, que són dos dels gasos d'efecte hivernacle més rellevants en aquest procés, així doncs, l'impacte dels tèrmits al planeta podria ser enorme", afegeix el professor Josep Penuelas (CREAF-CSIC).

Dit això, cal tenir en compte que els boscos contenen uns 676.000 milions de tones de biomassa i que la fusta morta és un gran magatzem de carboni a escala global. És per això que la sensibilitat dels tèrmits i els fongs tant a la temperatura com a les precipitacions jugarà un paper clau en la determinació de l'equilibri de carboni dels ecosistemes terrestres. Se n'emmagatzema o se'n perd a mesura que s'escalfa el planeta? Aquí és on entra en joc l'esmentada recerca, que és la primera anàlisi a escala mundial sobre la capacitat de resposta dels tèrmits que s'alimenten de fusta i els fongs descomponedors als canvis en les condicions climàtiques. S'ha fet mitjançant la replicació d'un mateix experiment a 133 indrets de sis continents. Els científics catalans han fet la prova als municipis de Tuixent i Ars (Alt Urgell), així com a Poblet (Conca de Barberà). També s'ha replicat l'experiment a Prades, Garraf, Montseny i Meranges.