En un món on més de mil milions de persones continuen fumant cigarrets convencionals, la indústria del tabac impulsa alternatives que puguin reduir els riscos associats al consum. Entre aquestes opcions hi ha productes sense combustió, com el vapeig, les bosses de nicotina o el tabac escalfat, que busquen oferir als fumadors adults vies potencialment menys nocives. Però, com es garanteix la seguretat d'aquests productes abans que arribin al mercat? Per entendre-ho, visitem els laboratoris d'investigació de British American Tobacco (BAT) a Southampton, on Chris Junker, director global de Ciència Viva a la companyia, ens va explicar l'aproximació científica que guia el desenvolupament i l'avaluació d'aquestes alternatives.
Junker descriu l'estratègia d'investigació com a “àmplia i expansiva”. No es tracta només d'analitzar de què estan compostos els productes, sinó també d'entendre què s'allibera en utilitzar-los i com respon l'organisme humà davant aquesta exposició. Tot això permet determinar els riscos potencials per als consumidors i guiar decisions de disseny i innovació basades en evidència científica.
Als laboratoris de Southampton, Junker treballa al costat d'un equip divers que inclou químics, biòlegs, experts en investigació clínica, enginyers, tecnòlegs i estadístics. “Aquesta diversitat de perfils ens permet abordar la investigació des de múltiples perspectives”, comenta. Segons ell, és precisament aquesta combinació d'habilitats la que permet avaluar cada producte de manera rigorosa, des dels compostos del producte fins als efectes que puguin tenir sobre els consumidors.
Ciència amb propòsit regulatori
Un dels reptes principals és assegurar que l'evidència científica sigui rellevant tant per a reguladors com per a experts en salut pública. “La rellevància depèn del públic a què ens dirigim”, explica Junker. Per als responsables de polítiques públiques, l'evidència ha de demostrar que els productes presenten un perfil de risc reduït en comparació amb els cigarrets convencionals. Aquesta informació no només dona suport a la regulació, sinó que també contribueix a polítiques més pragmàtiques que facilitin als fumadors adults canviar completament a alternatives menys nocives.
La gestió de riscos és un altre eix central a Southampton. Cada producte és avaluat mitjançant anàlisis toxicològiques i estudis de materials per garantir que compleix amb les pràctiques de responsabilitat i seguretat envers els consumidors. A més, hi ha un equip dedicat a assegurar que els productes compleixen amb la normativa de cada mercat abans de ser comercialitzats. “Disposem d'un equip excepcional de toxicòlegs i altres científics que avaluen cada producte dins de la nostra línia d'innovació. Això ens permet complir amb el nostre deure de cura i garantir la seguretat del consumidor”, afegeix Junker.
Però la seguretat no es limita a la revisió final. La col·laboració entre els equips d'investigació i desenvolupament és constant. Cada innovació que sorgeix a l'empresa passa per un procés d'avaluació científica exhaustiva abans d'arribar al mercat. Això permet identificar possibles riscos des de l'inici, ajustar el disseny del producte i proporcionar informació clau perquè les decisions es basin en evidència rigorosa. “El nostre objectiu és que cada producte que desenvolupem compleixi amb els més alts estàndards de seguretat i regulació”, conclou.
La visita als laboratoris de Southampton deixa clar que, darrere de cada alternativa menys nociva al tabac de combustió, hi ha un treball científic complex i multidisciplinari. Des de la química dels materials fins als estudis sobre l'exposició del consumidor, cada pas està dissenyat per assegurar que les innovacions siguin tan segures com sigui possible. En un context en què la salut pública continua sent la prioritat, la investigació i la gestió de riscos esdevenen pilars fonamentals per oferir als fumadors adults opcions que, encara que no siguin innòcues, puguin representar un risc significativament menor que els cigarrets tradicionals.