Per detectar una infecció activa del coronavirus que ha provocat la pandèmia, la prova més estesa consisteix a prendre un hisop de la part posterior del nas o el coll per realitzar una anàlisi genètica. Aquesta anàlisi utilitza un procediment de laboratori anomenat reacció en cadena de la transcriptasa-polimerasa inversa (RT-PCR), que converteix el material genètic del virus (ARN) en l'ADN abans d'amplificar-lo. D'aquesta manera, permet la detecció de material genètic específic per al virus SARS-CoV-2 en l'organisme, confirmant un diagnòstic de la malaltia associada, COVID-19.
L'altra prova que sol realitzar-se és la serològica o d'anticossos, que se solen utilitzar per confirmar una infecció passada en persones que s'han recuperat de COVID-19, en lloc de detectar una infecció activa. Precisament la prova serològica ha estat envoltada de certa polèmica sobre la seva precisió, havent de retirar alguns lots per la seva escassa fiabilitat. Però sembla que la prova del PCR també podria estar en dubte.
Un equip de científics de la Universitat de Johns Hopkins a Baltimore, ha demostrat que fins a una de cada cinc proves PCR pot produir falsos negatius. La investigació apareix publicada a Annals of Internal Medicine i posa en dubte aquesta eina de diagnòstic tan estesa. Es tracta d'una qüestió fonamental, perquè aquesta prova permet valorar fins i tot quin punt és el virus actiu en una regió i prendre decisions sobre això. Si a una persona se li permet anar a treballar rere un fals negatiu i infecta els seus companys de feina, podria tornar a produir-se un focus. A més, la informació de les proves també influeix en les decisions del Govern respecte a l'aixecament de les restriccions.
L'estudi
Els científics de la Johns Hopkins van analitzar estudis que utilitzaven una prova basada en PCR per detectar SARS-CoV-2 en mostres recollides del tracte respiratori superior i que també van informar el temps transcorregut des de l'inici dels símptomes o l'exposició al virus. Van identificar set estudis en total, que van incloure dades de 1.330 mostres de pacients, inclosos pacients hospitalitzats o que romanien en quarantena a casa.
L'anàlisi va mostrar que la probabilitat d'un resultat fals negatiu varia segons el temps transcorregut des de la infecció. Sembla que el virus no és perceptible immediatament després de la infecció. El primer dia, la probabilitat d'un fals negatiu va ser del 100%. El dia 4 després de l'exposició al virus, la probabilitat d'un resultat fals negatiu es redueix al 67%. Per al dia 8, disminueix al 20%, començant a augmentar novament després. Per a les 3 setmanes posteriors a l'exposició, la probabilitat d'un resultat fals negatiu assoleix el 66%, estimen els autors. Els resultats indiquen que el virus és difícil de detectar per PCR en els dies immediatament posteriors a la infecció, la qual cosa suggereix que aquesta ruta de prova ofereix un valor limitat durant aquest període (3-5 dies després de la infecció).
Per tant, els autors recomanen no prendre decisions importants, com treure's l'equip de protecció personal o posar fi a la quarantena, segons els resultats obtinguts en aquest període. De la mateixa manera, la prova ofereix un valor limitat molt temps després de l'exposició inicial. Diuen que 8 dies després de l'exposició, que és aproximadament equivalent a 3 dies després de l'inici dels símptomes, és el moment òptim per a la prova. En aquest moment, el risc d'obtenir un resultat fals negatiu és el més baix, tot i que encara hi ha una probabilitat d'1 en 5 d'obtenir l'esmentat resultat. Els autors afirmen que les raons d'una taxa tan alta de falsos negatius, més enllà de l'error associat a la tècnica, inclouen diferències en la quantitat de material genètic viral a les mostres de les persones i diferències en les tècniques de recol·lecció de mostres.