Investigadors de la famosa Clínica Mayo han trobat la combinació que pot explicar per què l'Alzheimer s'acarnissa amb les dones, segons un estudi publicat a JAMA Network Open. La realitat és que, en el cas dels Estats Units, gairebé dos terços de les persones que pateixen la malaltia són dones, i ara una recerca ha observat una relació per ajudar-nos a comprendre aquesta diferència: els canvis cerebrals relacionats amb l'Alzheimer progressen fins a vint vegades més ràpid en dones que tenen nivells anormals d'una proteïna relacionada amb el Parkinson, l'alfa-sinucleïna —en canvi, no s'ha identificat cap patró similar en homes.
Segons els científics, les troballes suggereixen que quan l'alfa-sinucleïna s'acumula amb la proteïna característica de l'Alzheimer, la proteïna tau, es pot impulsar una progressió més ràpida de la malaltia entre les dones. "Reconèixer aquestes diferències específiques per sexe ens podria ajudar a dissenyar assajos clínics més específics i, en última instància, estratègies de tractament més personalitzades", diu l'autor principal de l'estudi, Kejal Kantarci, que afegeix: "Quan veiem que els canvis relacionats amb la malaltia es desenvolupen a ritmes dràsticament diferents, no podem continuar abordant l'Alzheimer com si es comportés exactament de la mateixa manera en tothom. Les copatologies poden afectar el procés de la malaltia".
Conèixer la diferència entre sexes
Cal entendre que la malaltia d'Alzheimer es caracteritza per l'acumulació de la proteïna tau al cervell, mentre que hi ha persones que durant el procés desenvolupen una agregació anormal d'alfa-sinucleïna —una proteïna associada, com hem dit, a malalties com el Parkinson. La realitat és que totes dues proteïnes es troben de manera natural al cervell, però en el cas de les malalties neurodegeneratives poden formar dipòsits anormals que interrompen la comunicació entre les cèl·lules cerebrals i contribueix al deteriorament cognitiu. Ara, els investigadors s'havien proposat determinar si tenir acumulacions anormals de proteïnes altera la manera com progressa la malaltia i si aquest efecte difereix entre dones i homes. I la resposta, com hem vist, és que sí.
L'equip va analitzar dades de 415 participants d'un consorci nacional de recerca que rastreja els canvis cerebrals al llarg del temps. Els participants es van sotmetre a proves de líquid cefalorraquidi per detectar alfa-sinucleïna anormal, i a imatges cerebrals per mesurar els canvis en l'acumulació de tau. Al voltant del 17% dels participants van mostrar evidències d'alfa-sinucleïna anormal. Però el més important és que entre els participants amb patologia relacionada amb l'Alzheimer i anomalies de l'alfa-sinucleïna, les dones acumulaven tau molt més ràpid que els homes amb els mateixos canvis proteics coexistents. El primer autor de l'estudi, Elija Mak, explica que "això obre una direcció completament nova per entendre per què les dones suporten una càrrega desproporcionada de demència". "Si poden desentranyar els mecanismes que hi ha darrere d'aquesta vulnerabilitat, podríem descobrir objectius que no havíem considerat abans", afegeix. Amb tot, ara és l'hora d'examinar si aquests efectes específics del sexe també apareixen en pacients d'altres malalties per saber si la diferència és exclusiva de l'Alzheimer o si es tracta d'una vulnerabilitat específica del sexe més àmplia en les patologies neurodegeneratives.