La ciència ha demostrat que l'olfacte és un element fonamental a l'hora de realitzar decisions que tenen a veure amb la nostra dieta. De fet, és una estratègia de màrqueting, tal com es pot comprovar a botigues com fleques, pastisseries o xocolateries, que utilitzen determinades aromes per atreure més clients. O fins i tot en un supermercat.
Però així com està més que estudiat aquesta relació, s'ha parlat menys d'una altra circumstància: el que mengem prèviament també influeix en el nostre olfacte i determina les nostres decisions a l'hora d'ingerir un aliment. I no només per la sensació de sacietat.
Un equip de científics de la Universitat Northwestern ha descobert que les persones ens tornem menys sensibles a les olors dels aliments en funció del menjar que hem ingerit just abans. L'estudi s'ha publicat a la revista PLOS Biology.
Els experts demostren que els participants en l'estudi que acabaven de menjar un menjar de pastes de canyella o pizza eren menys propensos a percebre olors que coincideixen amb aquest menjar que han ingerit, però no olors que no coincideixen. Posteriorment, aquestes troballes han estat corroborades amb escàners cerebrals que van mostrar que l'activitat cerebral a parts del cervell que processen les olors es va alterar de manera similar. És a dir, que així com l'olfacte regula el que mengem, la qual cosa mengem, al seu torn, regula el nostre sentit de l'olfacte.
La retroalimentació entre la ingesta d'aliments i el sistema olfactiu pot tenir un benefici evolutiu, segons l'autor principal i corresponent de l'estudi, Thorsten Kahnt, professor de neurologia i psiquiatria i ciències del comportament a la Facultat de Medicina Feinberg de la Universitat Northwestern.
"Cal pensar en els nostres avantpassats que anaven pel bosc provant de trobar menjar. De sobte, troben i mengen baies i posteriorment, perden aquesta sensibilitat a l'olor d'aquests fruits. Però potser encara són sensibles a l'olor d'altres, la qual cosa els porta a una diversitat més important en la ingesta d'aliments i nutrients," assegura el científic.
La connexió entre el nostre olfacte, el que busquem i el que podem detectar amb el nostre nas encara pot ser molt important. Si el nas no funciona bé, per exemple, el circuit de retroalimentació pot veure's interromput, provocant problemes amb l'alimentació desordenada i l'obesitat. Fins i tot hi pot haver vincles amb la interrupció de la son, un altre vincle amb el sistema olfactiu que està investigant el laboratori de Kahnt.
Mitjançant imatges cerebrals, proves de comportament i estimulació cerebral no invasiva, el laboratori de Kahnt estudia com el sentit de l'olfacte guia l'aprenentatge i el comportament de la gana, particularment respecte a afeccions psiquiàtriques com l'obesitat, l'addicció i la demència. En un estudi anterior, l'equip va descobrir que la resposta del cervell a l'olfacte s'altera en els participants amb falta de son.