Encara que sigui una sensació incòmoda, la por té una funció crucial: ens impedeix d'incórrer en conductes massa arriscades. Tanmateix, això només funciona si la por es manté dins d'un rang saludable. Una por massa intensa pot perjudicar greument la nostra vida diària, com en el cas dels trastorns d'ansietat o els atacs de pànic. Llavors, com es pot mantenir en equilibri? I el més important, com ens pot ajudar el saber-ho a controlar millor l'ansietat o els trastorns de pànic?
Els senyals corporals juguen un paper crucial, ja que la por provoca canvis notables al nostre cos: el cor batega més ràpid o la respiració es torna menys profunda. Tanmateix, encara es desconeix en gran manera com exactament el cervell processa aquesta informació per regular emocions com la por.
Un equip d'experts del prestigiós Institut Max Planck de Neurobiologia ha desentranyat en un estudi la influència de les interaccions cos-cervell en la regulació de les emocions. Durant molt temps, la neurociència ha ignorat el fet que el cervell no funciona de forma aïllada. El cos també juga un paper crucial en la regulació de les emocions.
Els experts es van centrar en l'escorça insular, una regió del cervell que processa emocions tant positives com negatives. A més, rep informació del cos, per exemple, del cor o els pulmons. Els investigadors van utilitzar el següent sistema amb els ratolins: els van exposar a un to i el van combinar amb un estímul desagradable. Després d'algun temps, els ratolins van sentir por del to, que es va expressar a través de la congelació, un comportament de por típic que es comparteix entre els humans i moltes altres espècies. Quan el to ja no es va aparellar amb l'estímul desagradable, els ratolins van aprendre gradualment a no tenir-la més por.
Per investigar el paper de l'escorça insular en la regulació de la por, els científics van inactivar l'escorça insular durant aquest desaprenentatge de la por. "El resultat va ser una veritable sorpresa per a nosaltres", assegura Alexandra Klein, principal autora de l'estudi. "Observem una gran diferència en el comportament, depenent de la por que van tenir al principi. Els ratolins molt porucs van desaprendre la seva por més lentament en comparació amb els ratolins amb activitat normal de l'escorça insular, mentre que els ratolins menys temorosos van desaprendre molt més ràpid." Els resultats van suggerir per tant que l'escorça insular manté els nivells de por dins d'un cert rang.
Els investigadors van examinar l'activitat de l'escorça insular en ratolins amb diferents nivells de por. En ratolins menys temorosos, l'activitat de l'escorça insular va augmentar tan aviat com van estar exposats al to que evoca la por. Al contrari, els animals temorosos van mostrar una disminució en l'activitat de l'escorça insular en escoltar el to. Sorprenentment, van observar que quan un ratolí mostrava un comportament de congelació evocat per la por, la seva freqüència cardíaca disminuïa, i també ho feia l'activitat de l'escorça insular. Els ratolins temorosos es van congelar molt més sovint i durant més temps en escoltar el to, la qual cosa podria explicar la desactivació observada de la seva escorça insular.