Un pacient de 71 anys, amb cirrosi i càncer de fetge, ha sobreviscut gairebé sis mesos (171 dies) amb un fetge de porc trasplantat, després que aquest hagi estat modificat genèticament. Aquest cas pioner obre una via potencial per pal·liar la diferència mundial entre la demanda i la disponibilitat d’òrgans.
La troballa, publicada aquest dijous a la revista Journal of Hepatology, constitueix un hito, ja que és el primer xenotrasplantament hepàtic auxiliar realitzat d’un porc modificat genèticament a un receptor humà viu. Es diu "auxiliar" perquè el fetge del pacient no va ser extret completament. Un altre estudi, liderat també per investigadors xinesos i publicat a principis d’any a Nature, descrivia un trasplantament de fetge porcí modificat genèticament a un pacient en estat de mort cerebral; aquell fetge tenia 6 gens modificats, mentre que aquest cas en compta 10.
El pacient no era candidat a una resecció ni a un trasplantament convencional
El pacient trasplantat patia cirrosi relacionada amb l’hepatitis B i un carcinoma hepatocel·lular greu al lòbul dret, sense metàstasi conegudes, de manera que no era candidat a una resecció ni a un trasplantament convencional de fetge humà. El xenotrasplantament no es va plantejar com a tractament oncològic curatiu, sinó com a estratègia de suport per evitar la fallida hepàtica després de l’extirpació del tumor, ja que el fetge restant era insuficient.
Els cirurgians van implantar un empelt auxiliar d’un porc petit de raça Diannan, típic de la província xinesa de Yunnan, amb edicions genètiques per millorar la compatibilitat immunològica i de coagulació. L'empelt va funcionar correctament durant el primer mes després de la cirurgia, produint bilis i sintetitzant factors de coagulació, sense evidència de rebuig hiperagut ni agut, segons els investigadors.
No obstant això, al dia 38, es va haver de retirar l’empelt arran del desenvolupament d’una microangiopatia trombòtica associada al xenotrasplantament, una complicació greu relacionada amb l’activació del complement i la lesió endotelial. Un tractament amb inhibidor del complement i recanvi plasmàtic va resoldre amb èxit la complicació. Malgrat això, el pacient va patir episodis repetits d’hemorràgia gastrointestinal en els dies següents i va morir al dia 171 des de la data del trasplantament.
Un gran descobriment
Segons els investigadors, l’estudi demostra que els fetges porcins modificats genèticament poden exercir funcions metabòliques i sintètiques clau en humans, alhora que permet comprendre millor les complicacions biològiques i els reptes ètics que encara limiten els bons resultats a llarg termini.
"Aquest cas demostra que un fetge de porc modificat genèticament pot funcionar en un ésser humà durant un període prolongat", assenyala Beicheng Sun, investigador del Departament de Cirurgia Hepatobiliar de la Universitat xinesa d’Anhui. Afegeix que és "un pas endavant fonamental que mostra tant el potencial dels xenotrasplantaments com els obstacles que encara cal superar, especialment pel que fa a la desregulació de la coagulació i les complicacions immunitàries".
Heiner Wedemeyer, coeditor de la revista Journal of Hepatology i investigador a la Universitat de Hannover, destaca que el xenotrasplantament "pot obrir camins completament nous per als pacients amb insuficiència hepàtica aguda, insuficiència hepàtica aguda sobre crònica i carcinoma hepatocel·lular. Ha començat una nova era en la hepatologia de trasplantaments".
Iván Fernández Vega, professor titular d’Anatomia Patològica de la Universitat d’Oviedo, assenyala que "en un context d’enorme escassetat d’òrgans, aquest avenç té un gran potencial". Tot i això, subratlla que encara hi ha limitacions importants: "L’estudi no descriu l’autòpsia, que hauria estat molt valuosa per confirmar l’absència de recurrència tumoral, avaluar l’estat del fetge nadiu, comprendre millor les complicacions hemorràgiques i estudiar la resposta immunològica sistèmica". També recorda que "persistixen incògnites importants sobre la seguretat davant virus porcins, la durada de la funció i l’acceptació ètica i social".