El sistema immunitari és un conjunt de cèl·lules, teixits i òrgans que combaten els virus, bacteris i altres microorganismes que transmeten infeccions i altres malalties a l'organisme. Tenir un bon sistema immune és un signe de bona salut. El problema és que, a mesura que complim anys, es debilita i ens tornem més susceptibles a les malalties infeccioses.
És el que es coneix com a disfunció immune associada amb l'envelliment, coneguda com a inmunosenescencia, que contribueix a una més morbiditat i mortalitat per malalties infeccioses i neoplàstiques en adults de 65 anys o més. En països occidentals, per exemple, al voltant del 89 per cent de les morts anuals per febre són de persones d'almenys 65 anys, malgrat que aquest grup d'edat representa només al voltant del 15 per cent de la població del país.
Un trist exemple l'hem viscut més recentment, ja que la vulnerabilitat dels adults grans a les infeccions virals s'ha destacat tràgicament per la recent aparició del nou coronavirus. Però no només això. L'augment de la morbiditat i la mortalitat en adults grans també passa amb infeccions bacterianes comunes, com les causades pel patogen entèric Salmonella. A més, l'eficàcia de les vacunes disminueix amb l'edat, la qual cosa augmenta encara més el risc d'infecció. El ràpid envelliment de la població al món desenvolupat exacerba aquest problema i augmenta la necessitat d'intervencions que es dirigeixin de manera efectiva a la inmunosenescencia.
Un nou estudi dut a terme per experts de la Universitat de Florida ha investigat la possibilitat de rejovenir el sistema immunitari en les persones grans i han aconseguit aplanar el camí per a nous objectius terapèutics.
Els investigadors han analitzat com la immunitat de les cèl·lules T disminueix amb l'envelliment, la qual cosa augmenta la gravetat i la mortalitat per malalties infeccioses. Les cèl·lules T són les que dirigeixen el sistema immunitari i coordinen les immunitàries per combatre les infeccions. El problema és que amb l'edat, una sèrie de cadenes de carbohidrats complexes i ramificades (els anomenats glicanos) s'agreguen a les proteïnes i suprimeixen la funció de les cèl·lules T.
Els experts demostren que aquests glicanos augmenten amb l'edat a les cèl·lules T –especialment en el cas de les dones més que en els homes. Però alterant els glicanos en laboratori, s'ha aconseguit rejovenir la funció de les cèl·lules T humanes. En l'estudi es mostren molt esperançats de continuar treballant en aquest sentit, perquè es poden dur a terme intervencions eficaces per revertir la disfunció immunitària en els grans, encara que tot apunta que poden requerir estratègies específiques per sexe.