Els costums són fonamentals en el nostre dia a dia. Per aquest motiu, en els últims anys, des del camp de la psicologia i la psiquiatria s'ha estat estudiant la manera com es formen en el nostre cervell i la importància que té poder controlar-los per millorar les nostres vides. Quan un costum es crea, podem fer coses automàticament sense pensar. Se sap que existeix una regió del cervell involucrada en aquest aspecte, el cos estriat dorsolateral, l'activitat de la qual augmenta a mesura que el costum es torna més fort.
Un estudi dut a terme per la Universitat de Dartmouth i publicat a la revista Journal of Neuroscience, demostra com es poden controlar els costuns segons l'activitat del cos estriat dorsolateral. Les bases d'aquest estudi es remunten a una investigació prèvia duta a terme al MIT on es va descobrir que l'activitat d'aquesta part del cervell s'accentuava al principi i al final dels comportaments convertits en costums.
L'estudi
En l'estudi més recent, els investigadors van manipular l'activitat cerebral en ratolins utilitzant un mètode anomenat optogenética, gràcies al qual les neurones del cos estriat dorsolateral poden excitar-se o inhibir-se amb la llum. Una llum blava intermitent excita les cèl·lules cerebrals, mentre que una llum groga intermitent inhibeix les cèl·lules i les apaga.
Els ratolins van ser entrenats per córrer en un laberint en forma de creu amb una recompensa de boletes de sucre al final, amb la peculiaritat, que només un braç de la creu tenia la recompensa. Una vegada els ratolins van aprendre el camí, es van utilitzar els llums de colors intermitents per manipular l'activitat de l'estriat dorsolateral. Quan les cèl·lules al cos estriat dorsolateral s'excitaven amb la llum blava durant només mig segon tot just després d'iniciar les curses, els ratolins corrien de forma més vigorosa durant tot el laberint. El costum s'havia format i els animals ja sabien on anar. Al contrari, quan les cèl·lules s'inhibien amb la llum groga, les rates eren lentes i semblaven haver perdut el costum per complet.
I l'experiment en què es tradueix? Les troballes il·lustren com es poden controlar els costums quan es posen en marxa per primera vegada. La força de l'activitat cerebral determina si el comportament complet es converteix en un costum o no, segons expliquen els experts. I com, mitjançant una manipulació de les cèl·lules del cos estriat dorsolateral, es poden fomentar costums saludables i inhibir els que no ho siguin tant.
L'experiment també va mostrar com la recompensa també té una incidència fonamental en la formació dels costums. En el cas dels ratolins, quan aquesta era més dolça i saborosa, més fomentava l'activitat i l'aprenentatge d'aquests comportaments, el que també pot resultar molt útil a l'hora d'educar a la nostra ment i a ajudar-lo a formar costums saludables.
Els experts creuen que és fonamental comprendre millor el paper específic que exerceix el cos estriat dorsolateral en la memòria dels costums i altres comportaments. De fet, s'ha descobert que el dany en aquesta àrea cerebral està associat amb la malaltia de Parkinson. En l'estudi, els investigadors expliquen com es podria aprofitar aquesta feina científica per dissenyar estratègies d'intervenció per a humans amb comportaments compulsius resistents al tractament en el cas d'aquesta patologia en concret.