La pregunta sobre quant temps va estar circulant el virus de la Covid-19 abans de ser descobert a Wuhan ha estat molt temps sobre la taula. Ara, un equip d'investigadors de la Facultat de Medicina de la Universitat de Califòrnia a San Diego han realitzat una simulació publicada a la revista Science en la qual estimen que el virus probablement va estar circulant sense ser detectat durant un màxim de dos mesos abans que es descriguessin els primers casos humans de Covid-19 a Wuhan a finals de desembre de 2019. I el més curiós de tot: només existia un terç de possibilitats que s'hagués convertit en pandèmia, cosa que finalment ha passat.
Per conèixer aquesta dada, es van combinar tres dades clau: una comprensió detallada de com es va propagar el SARS-CoV-2 a Wuhan abans del confinament, la diversitat genètica del virus a la Xina i els informes dels primers casos de Covid-19 al país. "En combinar aquestes diferents línies d'evidència, vam poder establir un límit superior a mitjans d'octubre de 2019 durant el qual el SARS-CoV-2 va començar a circular a la província d'Hubei", afirmen els investigadors.
La simulació ha creat escenaris sobre l'origen de la Covid-19 a la Xina
El SARS-CoV-2 és un coronavirus zoonòtic, que es creu que va saltar als humans des d'un animal hoste desconegut. S'han realitzat nombrosos esforços per identificar quan el virus va començar a propagar-se entre les persones, basant-se en investigacions de casos de Covid-19 diagnosticats en forma primerenca. El primer grup de casos, i els primers genomes seqüenciats de SARS-CoV-2, es van associar amb el mercat a l'engròs de mariscos de Wuhan, però els autors de l'estudi diuen que és poc probable que el grup de mercat hagi marcat el començament de la pandèmia perquè la Covid documentada més aviat, amb 19 casos en total, no tenia connexió amb el mercat.
Els informes dels diaris regionals suggereixen que els diagnòstics de Covid-19 a Hubei es remunten almenys al 17 de novembre de 2019, la qual cosa suggereix que el virus ja estava circulant activament quan les autoritats xineses van promulgar mesures de salut pública.
En el nou estudi, els investigadors van utilitzar anàlisis evolutives del rellotge molecular per intentar ubicar quan va ocórrer el primer cas, o índex, de SARS-CoV-2. Rellotge molecular és el nom d'una tècnica que utilitza la taxa de mutació dels gens per deduir quan van divergir dues o més formes de vida. En aquest cas, en quin va existir l'avantpassat comú de totes les variants del SARS-CoV-2, una data que aquesta investigació situa a mitjans de novembre del 2019.
La datació molecular de l'avantpassat comú més recent sovint es considera sinònim del cas índex d'una malaltia emergent. "És possible que el cas índex sigui anterior a l'avantpassat comú; el primer cas real d'aquest brot pot haver ocorregut dies, setmanes o fins i tot molts mesos abans de l'avantpassat comú estimat", asseguren els científics.
Partint d'aquesta feina, els investigadors estimen que el nombre mitjà de persones infectades amb SARS-CoV-2 a la Xina era menys d'una fins al 4 de novembre de 2019. Tretze dies després, eren quatre persones i només nou l'1 de desembre de 2019.
Les primeres hospitalitzacions a Wuhan amb una afecció posteriorment identificada com Covid-19 van tenir lloc a mitjans de desembre. Els autors de l'estudi van utilitzar una gran varietat d'eines analítiques per predir com es va poder haver comportat el virus SARS-CoV-2 durant el brot inicial i els primers dies de la pandèmia quan era en gran part una entitat desconeguda i l'abast de l'amenaça per a la salut pública encara no s'havia comprès per complet.
Aquestes eines incloïen simulacions d'epidèmies basades en la biologia coneguda del virus, com la seva transmissibilitat i altres factors. En només el 29,7% d'aquestes simulacions, el virus va poder crear epidèmies autosostenibles. En l'altre 70,3%, el virus va infectar a relativament poques persones abans de desaparèixer.
La pandèmia de la Covid-19 tenia només un 30% de possibilitats de tenir lloc segons la simulació
"El nostre enfocament va donar alguns resultats sorprenents. Vam veure que més de dos terços de les epidèmies que intentem simular es van extingir. Això significa que si poguéssim retrocedir en el temps i repetir el 2019 cent vegades, dues de cada tres vegades, el Covid-19 s'hauria esvaït per si sol sense desencadenar una pandèmia. Aquesta troballa dona suport a la idea que els humans estan sent bombardejats constantment amb patògens zoonòtics", revelen els experts.