Al llarg de la vida, experimentar sentiments de dubte sobre un mateix és bastant normal, sobretot en determinades etapes com pot ser l'adolescència o l'arribada a la maduresa. Però si la imatge negativa persisteix i afecta negativament el desenvolupament de la personalitat, o a la feina, llavors pot estar produint-se un complex d'inferioritat de caràcter patològic. Aquests sentiments de no estar a l'altura dels altres poden ser reals o imaginaris. Si no es qüestionen i analitzen, poden convertir-se en sentiments més profunds i provocar altres símptomes que afectin la salut mental.
Les característiques del complex d'inferioritat van més enllà d'episodis ocasionals de baixa autoestima o preocupacions sobre les qualitats de cada un. Impliquen sentir-se contínuament insegur, comparar-se contínuament amb els altres, experimentar continus sentiments d'hostilitat, frustració, nerviosisme o agressió, incapacitat per completar tasques i signes de depressió, ansietat o altres trastorns de salut mental.
De vegades es produeix una situació inversa, i és que les persones que tenen un complex d'inferioritat molt arrelat desenvolupen conductes narcisistes per compensar davant els altres els veritables dubtes que tenen de si mateixos. En aquest cas, es poden presentar comportaments com el fet de ser molt competitiu, voler ser contínuament el centre d'atenció, ser massa perfeccionista, criticar contínuament els altres i tenir problemes a l'hora d'admetre errors. En el fons, aquesta manera de vantar-se de si mateixos i exagerar els seus èxits i habilitats amaga sentiments de debilitat, impotència i dependència.
Algunes persones amb complex d'inferioritat, desenvolupen un marcat narcisisme com a forma de compensació
Normalment el complex d'inferioritat es desenvolupa a causa d'un o diversos episodis durant la infantesa que han afectat profundament la persona. Els qui el desenvolupen, culpen els altres pels seus problemes i atribueixen les seves debilitats a factors que no poden controlar, com la forma en què van ser educats. La majoria de les vegades, aquestes accions són una manera de compensar els pensaments negatius que tenen sobre si mateixos.
És important distingir entre el fet d'acceptar les limitacions i desenvolupar un complex d'inferioritat. El fet d'adonar-se que una persona és inferior a cap altra en algun aspecte o habilitat, no significa interioritzar sentiments d'insuficiència constant, que poden conduir a pensaments obsessius, com ocorre|passa amb les persones que han desenvolupat el complex.
Se sol parlar de dos tipus de complexos d'inferioritat. L'anomenat d'inferioritat primària, que comença en la infantesa com a resultat de sentir-se indefens i de ser comparat desfavorablement amb d'altres. I la inferioritat secundària, que es produeix quan els adults són incapaços d'assolir les seves pròpies metes subjectives de seguretat i èxit. Com a resultat, els sentiments d'inferioritat romanents de la infantesa poden intensificar-se.
Habitualment, el complex d'inferioritat enfonsa les seves arrels en els problemes de la infantesa
En qualsevol cas, quan una persona el pateix d'aquesta manera, la millor opció és realitzar una teràpia psicològica encaminada a identificar quins són aquests sentiments que li fan sentir inferior i analitzar la veracitat dels mateixos. L'objectiu és neutralitzar-los perquè no afectin la seva vida diària.