Investigadors de la Universitat Oberta de Catalunya (UOC) i de la Universitat de Leicester (Regne Unit) han desenvolupat unes "bombes intel·ligents" amb un anticòs que elimina les cèl·lules velles dels teixits i frena el procés d'envelliment. La investigació, liderada pel científic català Salvador Macip i que publica la revista Scientific Reports, obre la porta a desenvolupar nous tractaments per retardar la progressió de malalties vinculades a la vellesa, com ara l'alzheimer, la diabetis del tipus 2 o els càncers i, segons els científics, a llarg termini la troballa també podria retardar el procés d'envelliment.
El misteri d'envellir
Els científics encara desconeixen per què algunes persones envelleixen pitjor que els altres i desenvolupen malalties associades al procés de fer-se gran. Segons els científics, una explicació podria ser el nivell d'eficiència de la resposta de cada organisme davant el dany que reben les cèl·lules al llarg de la vida, per la qual cosa acaben envellint. Els investigadors de la UOC i de la Universitat de Leicester s'han aproximat a aquesta qüestió i han dissenyat un anticòs que funciona com una 'bomba intel·ligent' capaç de reconèixer proteïnes específiques en la superfície d'aquestes cèl·lules envellides o senescents, enganxar-s'hi i aplicar-los un fàrmac que les elimina, sense afectar la resta, la qual cosa minimitza els potencials efectes secundaris.
"Per primera vegada tenim un fàrmac basat en un anticòs que pot aplicar-se als humans per frenar la senescència cel·lular", ha assegurat Salvador Macip, i ha explicat que s'han basat "en les teràpies que ja s'usen en el càncer i que es dirigeixen a proteïnes concretes de la superfície de les cèl·lules canceroses, i ho hem traslladat a les cèl·lules senescents". Macip ha recordat que tots els organismes vius compten amb un mecanisme anomenat senescència cel·lular, que interromp la divisió de cèl·lules danyades i les elimina perquè no puguin propagar-se. "Aquest mecanisme contribueix a frenar el càncer, per exemple, i ajuda a modelar els teixits durant l'etapa de desenvolupament embrionari", ha detallat l'investigador.
Frenar la malaltia
No obstant això, malgrat ser un mecanisme biològic molt beneficiós, durant la vellesa pot contribuir a desenvolupar malalties, entre altres coses perquè el sistema immunitari ja no és capaç d'eliminar de forma eficient aquestes cèl·lules senescents, que es van acumulant en els teixits, la qual cosa empitjora el seu funcionament. Alguns experiments en el laboratori amb animals havien demostrat que, si s'eliminaven aquestes cèl·lules amb fàrmacs, s'aconseguia retardar la progressió de la malaltia i la degeneració pròpia de l'edat.
Per a això s'utilitzava un nou tipus de fàrmacs, denominats senolítics, que són poc específics i tenen efectes secundaris, la qual cosa dificulta que puguin aplicar-se a humans. Per contra, el fàrmac que han dissenyat Macip i el seu equip és "un senolític de segona generació, teledirigit i molt específic". "De la mateixa manera que els anticossos de l'organisme reconeixen els microbis i ens protegeixen d'ells, nosaltres hem dissenyat aquests anticossos perquè reconeguin cèl·lules velles i els hem aplicat una càrrega tòxica perquè les destrueixin, com si fossin míssils teledirigits", ha explicat Macip, que dirigeix el Laboratori de Mecanismes del Càncer i l'Envelliment de la Universitat de Leicester.
El tractament es podria començar a administrar quan apareguin els primers símptomes de malalties com l'alzheimer, la diabetis tipus 2, el Parkinson, l'artritis, les cataractes o alguns tumors, i fins i tot els investigadors creuen que fins i tot es podria administrar en certes circumstàncies per aconseguir un envelliment més saludable.
Foto principal: les mans d'una persona gran / Pixabay