Més a prop d'entendre com funciona. Un equip d'investigació dirigit per l'Escola Politècnica Federal (ETH) de Zuric (Suïssa) ha descobert que la metàstasi del càncer de mama s'accelera quan dormim. La troballa es publica aquest dimecres a la revista Nature i pot ajudar a optimitzar tant les teràpies com la diagnosi. La qüestió és que estem en un context en el qual la de mama és una de les formes més comunes de càncer: al voltant de 2,3 milions de persones contreuen la malaltia cada any, segons les dades de l'Organització Mundial de la Salut (OMS). Els i les pacients solen respondre bé al tractament si es detecta el càncer de mama amb prou antelació, però la cosa es torna molt més difícil si ja s'ha produït metàstasi. És per això que aquesta recerca adquireix molta rellevància.
Per a qui no ho sàpiga, la metàstasi es produeix quan les cèl·lules canceroses circulants se separen del tumor original i viatgen pel cos a través dels vasos sanguinis, fins al punt de formar nous tumors en altres òrgans. L'ETH explica que, "fins ara, la investigació sobre el càncer no ha parat molta atenció a la qüestió de quan els tumors desprenen cèl·lules metastàtiques". "Els investigadors van suposar anteriorment que els tumors alliberen aquestes cèl·lules contínuament", afegeix. Però el mateix ETH juntament amb l'Hospital Universitari de Basilea i la Universitat de Basilea han "arribat ara a una conclusió sorprenent".
Un 'descobriment accidental'
La professora d'oncologia molecular de l'ETH i líder de l'estudi, Nicola Aceto, il·lustra la troballa d'aquesta manera: "Quan la persona afectada està adormida, el tumor es desperta". Durant el seu estudi, que va incloure trenta dones amb càncer i models de ratolí, l'equip va trobar que el tumor genera més cèl·lules circulants quan l'organisme està adormit. Les cèl·lules que surten del tumor a la nit també es divideixen més ràpidament i, per tant, tenen un major potencial de formar metàstasi, en comparació amb les cèl·lules circulants que surten del tumor durant el dia. "La nostra investigació mostra que la fugida de les cèl·lules canceroses circulants del tumor original està controlada per hormones com la melatonina, que determinen els nostres ritmes de dia i de nit", diu l'autor principal de l'estudi i investigador postdoctoral a l'ETH, Zoi Diamantopoulou.
En un altre ordre de coses, l'estudi suggereix que l'hora en la qual es prenen les mostres del tumor o sang per al diagnòstic pot influir en les troballes dels oncòlegs. Això es tracta d'una mena de descobriment accidental que va permetre l'equip d'investigació arribar a la conclusió principal de la recerca. "Alguns dels meus col·legues treballen d'hora al matí o tard al vespre; de vegades també analitzaran la sang a hores inusuals", assenyala Aceto. Els investigadors i les investigadores van mostrar sorpresa quan van descobrir que les mostres preses en diferents moments del dia tenien nivells molt diferents de cèl·lules canceroses circulants.
El futur de la recerca
A més, van observar el nombre sorprenentment elevat de cèl·lules canceroses trobades per unitat de sang en ratolins en comparació amb els humans. I això, per què? Perquè els ratolins són animals nocturns que dormen durant el dia, just quan es recullen la majoria de les mostres. En definitiva, Aceto considera que "aquestes troballes poden indicar la necessitat que els professionals sanitaris registrin sistemàticament el moment en què realitzen les biòpsies". "Pot ajudar a fer que les dades siguin realment comparables", precisa.
Ara, el següent pas serà esbrinar com es poden incorporar aquests descobriments als tractaments contra el càncer existents per tal d'optimitzar les teràpies. De fet, Aceto vol investigar si els diferents tipus de càncer es comporten de manera similar al càncer de mama, alhora que vol saber si les teràpies existents poden tenir més èxit si els pacients es tracten en diferents moments.