L'Organització Mundial de la Salut (OMS) ha alertat aquest dimecres sobre l'augment de casos de la subvariant XBB.1.5 a Europa i als Estats Units (EUA), una subvariant de la família òmicron que ja s'ha detectat a més de 25 països i que alguns experts veuen amb potencial per causar una nova onada de contagis, tot i que encara no se sap de quina magnitud. El director general de l'OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, ha explicat que estan seguint "molt de prop" el desenvolupament de la XBB 1.5, i que valoraran el risc i actuaran en conseqüència. Així, a la possible arribada d'una nova onada de contagis des de la Xina, s'hi ha de sumar la possibilitat que els contagis augmentin també per aquesta subvariant, originada als EUA.
Ràpida expansió als EUA
Els Centres per al Control i la Prevenció de Malalties (CDC) dels Estats Units han estimat que la subvariant XBB 1.5 s'ha duplicat en la distribució de la covid en les últimes quatre setmanes, de manera que ha passat a representar del 4% al 41% de les noves infeccions durant el mes de desembre. La variant es va detectar a finals d'octubre als estats nord-americans de Nova York i Connecticut, però actualment està present arreu del país i és la responsable de la majoria de contagis. Especialment, s'ha fet notar al nord-oest del país i en llocs com Nova York suposa el 75% dels nous casos.
Malgrat que encara es troba lluny de l'onada de contagis que va suposar l'òmicron ara fa un any, la nova variant podria ser més contagiosa que les subvariants anteriors i més difícil de neutralitzar, segons les investigacions als EUA. Els hospitals nord-americans han patit un augment dels ingressos durant l'últim mes, però des de l'OMS han assenyalat que aquest increment de la pressió hospitalària s'ha donat a tot l'hemisferi nord i no només té a veure amb la covid, sinó que també està relacionada amb altres malalties respiratòries, com ara la grip.
Per què la XBB 1.5 pot causar una nova onada?
La XBB 1.5 forma part del grup d'òmicron i com aquest, es caracteritza per una alta capacitat de contagi però un baix risc de provocar una infecció amb símptomes greus. Tanmateix, hi ha dues particularitats d'aquesta subvariant que la fan més perillosa. D'una banda, el fet que hi ha menys possibilitats que sigui neutralitzada pels anticossos amb els quals compten les persones vacunades o les que han passat la infecció, pel fet que aquesta mutació està força allunyada del virus amb el qual es van produir els anticossos. En aquest sentit, també és resistent als tractaments amb anticossos en persones infectades, tot i que els antivirals haurien de funcionar. D'altra banda, té una mutació concreta a la posició F486, que li permet unir-se al receptor ACE2 de les nostres cèl·lules. És a dir, que li és més fàcil infectar les cèl·lules i, per tant, és més contagiosa. Així i tot, malgrat que la XBB 1.5 pugui provocar més infeccions, no necessàriament han de ser més greus.
La principal preocupació, doncs, és que aquesta nova subvariant contagiï persones vulnerables i això provoqui un augment de les hospitalitzacions. Amb tot, els viròlegs insisteixen que tenir la vacunació al dia i fer servir mesures de protecció hauria de ser garantia suficient per mantenir estable la situació.