Els beneficis d'una bona educació i un aprenentatge permanent s'estenen fins a la vellesa. Les persones que es formen bé tenen un cervell més capaç de compensar les limitacions cognitives i neuronals relacionades amb l'edat. Així queda de manifest en un estudi dut a terme per experts de la Universitat de Zuric, que van realitzar un seguiment a més de 200 persones grans durant set anys.
Els participants de l'estudi no es van veure afectats per la demència, tenien una intel·ligència mitjana o superior a la mitjana i portaven una vida social molt activa. Van ser examinats neuroanatòmicament i neuropsicològicament utilitzant imatges de ressonància magnètica a intervals regulars. Basant-se en anàlisis estadístiques complexes, els investigadors van poder demostrar que l'educació acadèmica tenia un efecte positiu sobre la degeneració cerebral relacionada amb l'edat.
L'autora principal de l'estudi, la professora Isabel Hotz, va usar mètodes nous per estudiar les anomenades llacunes i hiperintensitats de la matèria blanca. En analitzar processos degeneratius en determinades persones, aquests van aparèixer com "forats negres" i "taques blanques" en les imatges digitals que poden deure's a infarts cerebrals petits i inadvertits, flux sanguini reduït o pèrdua de vies nervioses o neurones. Això pot limitar el rendiment cognitiu d'una persona, en particular quan la degeneració afecta regions clau del cervell.
L'estudi va concloure que en el transcurs de set anys, les persones grans amb antecedents acadèmics van mostrar un augment significativament menor en aquests signes típics de degeneració cerebral. "A més, els acadèmics també van processar la informació de manera més ràpida i necessita, per exemple, en fer coincidir lletres, nombres de patrons. La disminució en el seu rendiment de processament mental va ser menor en general", afirma Hotz.
Encara que fins ara no s'ha trobat un vincle causal entre l'educació i la reducció de la degeneració natural del cervell, almenys sembla probable el següent: "Sospitem que un alt nivell d'educació condueix a un augment de les xarxes neuronals i cognitives al llarg de la vida de les persones, i que acumulen reserves, per dir-ho així. En la vellesa, els seus cervells són més capaços de compensar qualsevol deteriorament que es produeixi", asseguren els experts. També és possible que els cervells que són actius fins a la vellesa siguin menys susceptibles als processos de degeneració, encara que això requereix una verificació més gran per part dels investigadors.