Estem vivint unes circumstàncies d'epidèmia en què tothom que comença a tossir o sentir-se malament, vola cap al termòmetre, a veure si té febre. Quan tenim fred o calor, però la resta dels que ens envolten troben que la temperatura ambiental és confortable, ens pregunten si tenim febre. La febre és un increment de la temperatura corporal a causa d'infeccions o processos inflamatoris, i ens serveix com un símptoma valuós per a detectar una infecció incipient, però com sabem distingir si tenim febre?

L'any 1851, Wunderlich, un metge alemany de Leipzig, va establir que la temperatura basal mitjana dels humans era de 37°C (entre 36,2°C i 37,5°C) després de mesurar la temperatura axil·lar a 25.000 pacients. Però és realment aquesta la temperatura basal del cos humà? En el meu cas, 37°C ja no seria temperatura basal, sinó que és clarament febrícula, perquè normalment estic a 36,4 °C - 36,5 °C. I si ho penseu veureu que hi ha moltes circumstàncies que poden fer variar aquesta xifra màgica dels 37 °C. No és el mateix si et prens la temperatura de dia que a la nit (que se sol tenir unes dècimes més en estat normal), si ets jove o vell, si ets home o dona (les dónes fèrtils a més canvien la temperatura periòdicament segons el moment de l'estre i l'ovulació). Per tant, ja veiem que és difícil establir una temperatura basal igual per a tothom.

Actualment, quan anem al metge per alguna causa i, independentment del nostre estat general, es mesura la nostra temperatura i la pressió arterial. Això fa que es tinguin moltes dades acumulades en els Centres d'Atenció Primària de molts països, que es poden recollir i analitzar. Diversos estudis han agafat les dades acumulades de milers de pacients per tal de determinar la temperatura basal i la relació de la temperatura amb altres característiques dels pacients. L'any 2002 ja es va publicar un primer article que comparant dades de pacients recollides des del 1935 al 1999, i comparant les diferents mesures entre temperatures orals, axil·lars, timpàniques i rectals, la temperatura basal havia disminuït clarament d'aquesta xifra de 37 °C, tot i que dins d'un rang variable, essent la més estable la mesura rectal i la més variable l'oral. També detecten clarament que hi ha diferències en la temperatura basal d'homes i dones, que pot arribar a ser individualment de més de dos graus.

Un nou estudi el 2017, amb quasi 250.000 mesures de 35.488 pacients del Regne Unit sense cap infecció (d'una edat mitjana de 53 anys, amb més del 60% dones i un 40% d'origen no caucàsic) redefineix que la temperatura basal als seus pacients és de 36,6 °C  (temperatura oral) dins un rang variable entre 35,7 °C i 37,3 °C. També determinen que la gent gran és la que presenta una menor temperatura (-0,021°C per cada dècada) i les dones afroamericanes les que tenien una major temperatura basal. També determinen que la gent més grassa sol tenir unes dècimes més, i les que fan dejuni o dieta, unes dècimes menys. Detecten una petita variabilitat en els diversos mesos de l'any, essent més alta als mesos freds de l'hivern, i una mica més baixa als mesos calorosos de l'estiu (segurament degut al procés natural de vasoconstricció i de suar com a mecanismes fisiològics de refrescament de la superfície del cos per mantenir la temperatura interior del cos). Els autors remarquen que troben una correlació entre un lleuger increment de temperatura amb una major mortalitat anual, segurament perquè hi ha infeccions subclíniques o processos inflamatoris no detectats. Els autors defensen la idea que cada persona té una temperatura basal i que no podem generalitzar. Per això hi ha persones que a 37 °C ja tenen símptomes de trobar-se malament, i d'altres a aquesta temperatura, se senten normals. Hauríem de trobar i conèixer la nostra temperatura basal, per saber quan i com tenim febre.

Un últim estudi publicat a inicis d'aquest any és molt més taxatiu, directament conclou que la temperatura del cos de les persones als Estats Units ha anat baixant progressivament des de la Revolució Industrial, fins a ser ara -0,59 °C per als homes i -0,32 °C per a les dones, respecte de la temperatura al segle XIX. Per arribar a aquesta conclusió, els autors han analitzat tres grans grups de dades històriques: més de 23.000 pacients des de 1860 a 1940; uns 15.000 pacients dels anys 70 del segle XX; i uns 150.000 pacients de l'última dècada, ajustant els valors pel sexe, edat, pes, alçada i origen genètic (caucàsic, afroamericà, hispà). Com pot ser això? Per què hi ha un decrement sostingut, encara que sigui lleuger durant aquests 150 anys? Els autors creuen que aquesta disminució de la temperatura basal en humans es deu al fet que al segle XIX i bona part del segle XX no hi havia antibiòtics ni medicines, i molta gent patia infeccions sense saber-ho. Es calcula que al voltant del 3% de la gent patia tuberculosi, a més d'altres infeccions, com ara malària, diarrees, gastroenteritis, i també presentava malalties inflamatòries cròniques, que pugen la temperatura.

Així, doncs, actualment la temperatura basal del cos humà està més a prop dels 36,5 °C que dels 37 °C . És important aquesta petita diferència? Pot ser-ho, ja que en animals s'ha demostrat que l'increment de temperatura basal (encara que siguin unes dècimes) està relacionat amb un increment del metabolisme i conseqüentment, amb una menor longevitat i viceversa, una menor temperatura basal, correlaciona amb menor taxa metabòlica i major longevitat. És molt aviat per extreure'n conclusions respecte a l'efecte d'aquesta diferència de temperatura sobre la taxa metabòlica dels humans actuals i l'impacte sobre la longevitat. En tot cas, queda clar que la temperatura basal és diferent en els humans actuals, que cada persona té el seu rang de temperatura, tant de confortabilitat com de tenir febre.