El conflicte al Iemen, que fa més de dotze anys que dura, s'ha reactivat aquesta setmana amb un nou embat de la milícia xiïta dels houthis cap a la costa oest del país, amb l'objectiu de controlar el vital estret de Bab el-Màndeb, una ruta clau pel comerç global que ha guanyat importància amb el tancament de l'estret d'Ormuz des del febrer per part de l'Iran. L'Aràbia Saudita, el principal valedor del govern iemenita reconegut internacionalment, ha respost a aquest avenç amb atacs aeris en diverses regions, que han deixat morts. Per la seva banda, els houthis també han bombardejat localitats al sud i l'oest d'Aràbia, amb desenes de ferits. Les defenses saudites, però, no han pogut impedir el ràpid avenç dels houthis, que dijous passat van capturar la ciutat de Mokha, situada a la costa de l'estret. La captura de la costa del mar Roig s'ha completat amb la captura de l'estratègica illa de Perim, situada just al punt que connecta el mar Roig amb el golf d'Aden i el mar d'Aràbia.
Controlar l'estret de Bab el-Màndeb
Els rebels houthis continuen avançant ràpidament en aquesta zona i completen el seu domini de les posicions properes a l'estret de Bab el-Màndeb, la qual cosa amenaça amb el trasllat del conflicte a un altre punt sensible del comerç internacional i del tràfic marítim. En els últims dies, els houthis han anat encadenant conquestes i, si la contraofensiva anunciada pel govern iemenita no ho evita, estan en disposició de controlar el pas marítim de l'estret per on circula el 10% del comerç marítim global. Tot i que el volum de vaixells que hi circulen s'ha reduït d'ençà que comencés la guerra a Gaza, amb la qual els houthis es van solidaritzar atacant vaixells a Bab el-Màndeb, ara per ara és una ruta clau, sobretot per al petroli saudita, arran del tancament de l'estret d'Ormuz per la guerra entre els Estats Units i Israel i l'Iran que va començar a finals de febrer.
El control dels principals ports i les illes que donen entrada a l'estret pot permetre als houthis controlar el pas d'embarcacions per aquesta ruta comercial clau entre Europa i l'Àsia i que s'ha convertit en una alternativa a l'estret d'Ormuz per a molts vaixells per tal d'evitar haver de donar la volta al Cap de Bona Esperança, a Sud-àfrica. Els insurgents asseguren que la navegació és "segura" per a totes les navilieres —amb l'excepció de les naus saudites—, però els experts asseguren que "els houthis no necessiten tancar completament Bab el-Màndeb" per provocar un impacte internacional.
En un informe, l'investigador del Centre Sana d'Estudis Estratègics, Majed al Madhaji, apunta que "n'hi ha prou que es converteixin en la part l'autorització de la qual ha de sol·licitar-se, o l'amenaça de la qual hagi de tenir-se en compte, cada cop que una nau travessi la zona". El mateix investigador assenyala que els rebels estan "creant un nou model pel qual decideixen" qui passa i qui no. Els atacs contra vaixells al mar Roig derivats del conflicte d'Israel als territoris palestins van portar nombroses companyies a evitar la ruta i a optar per envoltar l'Àfrica, i un nou deteriorament de la seguretat podria reproduir aquesta dinàmica, encarint assegurances i combustible i allargant les cadenes de subministrament.
La posició de l'Aràbia Saudita
Un eventual control houthi de la navegació per aquest estret, apunten els analistes, podria reforçar la posició de l'Iran en el seu conflicte amb els EUA, donada l'aliança entre Teheran i els houthis. De fet, alguns consideren que fa temps que els dos aliats es preparen per a aquesta possibilitat amb l'enfortiment de les capacitats del grup militant i el desplegament de nou armament. El país més perjudicat per aquest avenç és l'Aràbia Saudita, principal valedor del govern iemenita i un dels principals exportadors de petroli al mercat global. El país es troba especialment exposat a qualsevol canvi en les rutes per aquest estret, ja que, després del tancament d'Ormuz, ha augmentat la seva dependència per exportar a través del mar Roig.
Aquest divendres, de fet, ha hagut de tancar "preventivament" el seu oleoducte Est-Oest que comunica els pous petrolífers amb el port de Yanbu, al mar Roig, a causa d'atacs que atribueix a milícies proiranianes de l'Iraq. Aquesta ruta interna clau per al cru saudita també ha estat l'objectiu d'atacs dels houthis els últims mesos. La qüestió decisiva serà si l'Aràbia Saudita opta per augmentar la seva implicació per frenar l'avenç o manté la cautela per evitar una nova escalada. D'aquesta decisió en dependrà en bona part si l'avenç houthi es converteix en una nova fase de la guerra del Iemen o en el començament d'una crisi amb repercussions regionals molt més grans.
Desenes de milers de desplaçats
Davant d'aquesta nova ofensiva, les Nacions Unides adverteixen que unes 46.000 persones s'han vist obligades a abandonar casa seva i que la xifra de desplaçats augmenta "hora rere hora". Els desplaçaments es concentren en les regions de la costa occidental i les arribades al sud i l'est de la zona del conflicte, en àrees controlades bé pels houthis, bé pel govern reconegut internacionalment. "Pobles sencers han quedat buits a Maqbanah, Jabal Habashi i Al Ma'afer a mesura que els enfrontaments s'aproximen de les zones poblades", ha alertat l'Organització Internacional per a les Migracions, en un moment en què les milícies rebels houthis continuen avançant cap a posicions estratègiques al mar Roig, en una ruta clau per al comerç marítim.
"A mesura que els combats s'estenen, cada vegada és més difícil arribar fins a les persones que necessiten assistència vital", ha advertit la directora general de l'OIM, Amy Pope, que ha demanat accés segur i sense obstacles a aquestes poblacions. Totes les parts en conflicte "han de protegir la població civil i el personal humanitari, i han de garantir la seguretat dels subministraments, els vehicles i les instal·lacions de què depenem per prestar ajuda", ha afegit.