Amb l’economia mundial ja tensionada pel tancament de l’estret d’Ormuz, una nova amenaça dels houthis podria agreujar encara més la crisi i obrir un nou front en la guerra de l'Iran. Els rebels del Iemen, finançats per la República Islàmica, han advertit que podrien forçar el bloqueig de l’estret de Bab el-Màndeb, un dels principals corredors del comerç marítim mundial i porta d’entrada al mar Roig. De fet, la situació ja ha començat a escalar i ha forçat la resposta del president dels Estats Units, Donald Trump. Els houthis han barrat el pas als vaixells de l’Aràbia Saudita i aquest mateix dijous han atacat els petroliers Encelia i Layla, una ofensiva que coincideix amb la pujada del preu del barril de Brent per sobre dels 100 dòlars per primera vegada des del mes de maig.
L’ofensiva dels houthis coincideix amb una escalada del conflicte entre l’Iran i els Estats Units, que han intensificat els seus atacs mentre competeixen pel control de l’estret d’Ormuz, per on, en temps de pau, circulava prop d’una cinquena part del petroli i el gas comercialitzats al món. El bloqueig d’aquest pas ha obligat els mercats i les companyies energètiques a buscar rutes alternatives, un escenari que ara podria complicar-se encara més si també queda afectat el trànsit pel mar Roig. En aquest context, Trump ha advertit els houthis que qualsevol nou atac contra la navegació tindrà conseqüències. "Que aquest missatge serveixi per deixar clar que, si ho tornen a fer, els Estats Units responsabilitzaran l’Iran, atès que els houthis actuen com els seus representants, i imposarà un sever càstig militar tant a l’Iran com als mateixos houthis", ha afirmat a Truth Social.
L’estret de Bab el-Màndeb, situat a l’extrem sud de la península Aràbiga, és un dels punts estratègics del comerç marítim mundial, ja que connecta el mar Roig amb el golf d’Aden. Per aquest corredor hi transita aproximadament el 12% del comerç global, inclosa una quarta part del transport mundial de contenidors. Un eventual bloqueig d’aquesta ruta agreujaria encara més una situació en què els Estats Units encara no han aconseguit revertir el control iranià sobre l’estret d’Ormuz. De fet, la importància de Bab el-Màndeb ha crescut arran de la guerra: al juny hi van passar més de set milions de barrils de petroli al dia, davant dels prop de quatre milions que hi transitaven abans de l’esclat del conflicte amb l’Iran. Si els dos grans estrets de la regió quedessin bloquejats al mateix temps, l’impacte sobre el comerç internacional i els mercats energètics seria encara més gran, fet que incrementaria la pressió política i econòmica sobre Trump.
Tot i que els houthis han afirmat que només impediran el pas d’embarcacions vinculades a l’Aràbia Saudita o amb origen o destinació als seus ports del mar Roig, els precedents generen incertesa. Durant el bloqueig marítim que van anunciar contra Israel arran de la guerra de Gaza, els rebels van acabar atacant nombrosos vaixells que tenien poca o gens de relació amb aquell conflicte. Per tant, la simple amenaça d’un nou bloqueig ja podria dissuadir moltes navilieres internacionals d’utilitzar aquesta ruta estratègica.
Una petita amenaça amb conseqüències enormes
Tot i que els houthis no controlen directament la franja de costa del Iemen situada al llarg de l’estret de Bab el-Màndeb, que continua en mans de les forces rivals en la guerra civil, mantenen posicions a menys de 100 quilòmetres d’aquest pas estratègic. Segons han explicat tres responsables del grup a The Associated Press, els rebels fa mesos que preparen un pla per interrompre la navegació per aquesta ruta, que inclouria l’ús de mines navals, embarcacions carregades d’explosius, drons i fins i tot helicòpters per facilitar l’abordatge de vaixells. L’experiència recent a l’estret d’Ormuz reforça aquestes preocupacions, ja que l’Iran ha demostrat que no cal un bloqueig total perquè una via marítima quedi pràcticament inutilitzada. Una successió d’atacs puntuals és suficient per reduir dràsticament el trànsit marítim.
Els houthis ja van demostrar la seva capacitat per alterar el comerç marítim durant la guerra de Gaza, quan van arribar a atacar més d’un centenar de vaixells abans que una intensa campanya aèria dels Estats Units i Israel posés fi a aquestes accions a principis del 2025. Després de l’atac d’aquest dijous contra els petroliers saudites, el secretari d’Estat nord-americà, Marco Rubio, ha expressat l’esperança que els rebels abandonin aquesta estratègia. "Espero que s’aturin. Realment no haurien de fer això", ha afirmat durant una cimera regional celebrada a les Filipines. Rubio també ha sostingut que "els houthis haurien de mantenir-se al marge i haurien de parar".