Setze franquícies i un objectiu: l'anell de campió de l'NBA

Arriba el moment decisiu de la temporada a l'NBA. Després de pràcticament mig any intentant aconseguir el màxim nombre de victòries possibles, les millors vuit franquícies de les Conferències Est i Oest comencen la part decisiva del camí cap a l'anell. El que ja s'ha recorregut és història i no hi ha passat del que es pugui viure: els play-off demanen pas. 

Que la temporada regular 2017/18 ha estat emocionant ho reflecteix una dada que parla per sí sola: després de 81 partits, aquest curs encara no hi havia cap encreuament de primera ronda definit. Tots, els vuit, es van decidir en l'última nit de competició... i van dibuixar un inici de play-off que promet sorpreses i decepcions.

Houston colonitza el salvatge Oest

La superioritat dels Houston Rockets -que, per cert, s'han erigit com a pioners del nou bàsquet de petits convertint-se en el primer equip de la història en llançar més tirs de tres (3.437) que de dos (3.418) en una temporada- contrasta amb la igualtat que hi ha hagut a la resta de l'Oest. Salvant els Warriors, que s'han afermat amb comoditat a la segona posició, la resta de conjunts (del tercer al vuitè) han acabat a només dues victòries de diferència.
 

EFE

L'aferrissada lluita de les últimes setmanes ha acabat deixant fora de combat els Denver Nuggets i els Los Angeles Clippers. Després de tretze anys, els Timberwolves han acabat amb el malefici i tornen a optar per l'anell, tot i que superar en set partits la millor franquícia de la Conferència és una gesta difícil d'aconseguir. Tampoc han tingut sort els històrics San Antonio Spurs de Pau Gasol, que celebraran els seus vint-i-unens play-off consecutius sense la seva estrella, Kawhi Leonard, i contra els Warriors. Golden State no ha estat al seu millor nivell i Curry és dubte per als primers compromisos, però no es pot oblidar que els d'Oakland han guanyat dos dels últims tres anells... i que els seus arguments van molt més enllà de la seva estrella principal.

D'altra banda, Oklahoma veu com el baix rendiment del seu Big Three format per Paul George, Carmelo Anthony i Russell Westbrook (qui, per segon any, ha registrat un triple-doble de mitjana) s'ha acabat arreglant amb una quarta posició que els permet tenir el factor pista a favor contra els Utah Jazz de Ricky Rubio, Donovan Mitchell i companyia. Sense DeMarcus Cousins, els Pelicans han format un cinc inicial molt fiable (Rondo-Holiday-Moore-Mirotic-Davis) que intentarà sorprendre, amb el permís de Damian Lillard, uns sòlids i regulars Trail Blazers. 

L'Est s'alia contra LeBron

Passen els anys, però la Conferència Est segueix tenint un denominador comú: l'equip de LeBron James sempre és un dels favorits. L'aler estatunidenc dels Cavaliers buscarà les seves vuitenes Finals consecutives tot i que els de Cleveland han tingut molt poca continuïtat durant la fase regular. Uns Indiana Pacers que han oblidat Paul George gràcies a Victor Oladipo els esperen a la primera ronda.
 

EFE

En canvi, els play-off serviran per posar a prova el nivell de tres franquícies que sí que han comptat amb regularitat, però el rendiment de les quals a l'hora de la veritat és una incògnita. Els Raptors de DeMar DeRozan i Kyle Lowry, entre d'altres, han aconseguit la primera plaça de l'Est i no haurien de tenir problemes per imposar la seva autoritat davant els Wizards, però segurament hauran de demostrar la seva vàlua contra l'equip de LeBron durant les semifinals de Conferència. Un repte de molt nivell.

Els Celtics han vist com les lesions de Kyrie Irving, Gordon Hayward i Marcus Smart (només l'últim tindrà l'oportunitat de jugar) els han privat la condició de favorits. Els Milwaukee Bucks de Giannis Antetokounmpo no seran un rival fàcil per als de Boston. Per últim, el 'Trust the Process' dels Sixers, que debutaran contra un sempre rocós Miami, té una oportunitat d'or per prendre la corona a LeBron. Caldrà veure, però, si la joventut no els allunya del regnat.