Ja es coneix l’àrbitre del Barça - Atlètic de Madrid de dimecres a l’Spotify Camp Nou, en l’anada dels quarts de final de la Champions. La UEFA ha designat el romanès István Kovács, amb l’alemany Christian Dingert al VAR, per dirigir un partit que arriba marcat per la tensió del precedent recent a la Lliga. L’equip arbitral el completaran els assistents Mihai Marica i Ferencz Tunyogi, també romanesos, i Szabolcs Kovács com a quart àrbitre. És un col·legiat de primer nivell continental, però el seu nom no desperta bons records ni a Barcelona ni a Madrid. Amb 41 anys i experiència internacional des del 2010, Kovács és una figura consolidada per a la UEFA, que li ha confiat cites de màxima exigència, inclosa l’última final de la Champions.
Una nit marcada per l’expulsió d’Araujo
En clau blaugrana, l’historial convida a la prudència. El Barça no ha guanyat mai en els dos precedents europeus amb Kovács. El més recent encara cou: la tornada dels quarts de final de la Champions 2023-24 contra el PSG, a Montjuïc, en una nit marcada per l’expulsió de Ronald Araujo i també per la de Xavi Hernández, que va acabar amb l’eliminació del conjunt català. L’altre precedent és de l’Europa League 2021-22, també a casa, amb empat davant del Nàpols. El balanç és curt, però prou rellevant perquè la seva designació reactivi un record incòmode en l’entorn blaugrana i torni a posar damunt la taula un nom associat a una nit molt amarga.
Kovács també deixa mal regust a l’Atlètic
L’Atlètic tampoc no se sent còmode amb aquest arbitratge. Els de Simeone no han guanyat mai en els cinc partits en què els ha dirigit Kovács. Aquesta mateixa temporada ja els va arbitrar en l’empat a Istanbul, en un duel amb set grogues, quatre per als madrilenys. Abans també havia coincidit amb els matalassers en derrotes contra el PSG al Mundial de Clubs, contra l’Inter a la Champions, davant del Bruges a la fase de grups i davant del Manchester City als quarts. Més enllà dels resultats, algun d’aquests precedents va deixar fort malestar. Simeone, després del duel amb el PSG, va evitar entrar-hi a fons, però va evidenciar el seu enuig. I Koke també va lamentar que els “petits detalls” acostumessin a caure “sempre del mateix costat”.
Malgrat aquests antecedents, Kovács continua sent un àrbitre amb gran cartell internacional. La UEFA el considera una garantia per a cites grans i ja li ha confiat finals de Conference League, Europa League i Champions. Ara bé, la seva designació no passa desapercebuda en un partit ja calent per si sol. El Barça hi veu el record d’una eliminació traumàtica; l’Atlètic, una sèrie de partits sense victòria i amb decisions discutides. Amb aquest context, el focus arbitral serà inevitable des del primer minut d’un duel de màxima tensió. En una eliminatòria d’aquest nivell, qualsevol detall compta, i el nom d’István Kovács ja és un dels grans protagonistes de la prèvia.