El futbol anglès viu una d’aquelles temporades que enganxen per la lluita pel títol. Lluny d’altres cursos resolts amb marge, aquesta Premier s’ha convertit en un pols d’alta tensió que molts ja donaven per encaminat cap a l’Arsenal de Mikel Arteta. Però el guió pot repetir-se i és que el seu gran obstacle en anys recents, el Manchester City de Pep Guardiola, torna a treure el cap. Els gunners continuen líders, però els sky blues són a cinc punts amb un partit menys. Massa a prop per sentir-se tranquils.
L’any que semblava l’escollit per a l’Arsenal
A Londres hi havia la sensació que aquest era, per fi, l'any de consolidació del projecte. L’Arsenal ha fet ple de victòries a la fase lliga de la Champions i també ha manat a la Premier durant bona part del curs, amb una plantilla profunda i recursos per competir a tot arreu. De fet, a principis de febrer arribava a tenir nou punts d’avantatge sobre el City. Tot semblava rodar. Però quan el calendari entra en el tram que separa els aspirants dels campions, el rival que millor sap navegar aquests escenaris és precisament Guardiola.
El projecte d’Arteta, que va aterrar a la banqueta el desembre del 2019 després de l’era Wenger i el pas convuls d’Unai Emery, ha crescut de manera exponencial amb suport del club i una idea clara. Els gunners han combinat atac vertical, molta insistència a pilota aturada i una estructura defensiva sòlida: 21 gols encaixats a la Lliga i 4 a la Champions, a més d’una pressió alta que durant mesos ha estat asfixiant. Però també arrosseguen un pes psicològic. Malgrat ser un equip del famós Big Six, no guanyen la Premier des del 2003-04, i la sensació que de vegades tremolen quan ho tenen de cara reapareix.
Guardiola activa el mode persecució
La relliscada que va tornar a encendre tot va arribar dimecres passat a Wolverhampton. L’Arsenal va veure’s amb el partit controlat, però es va deixar empatar un 0-2 amb un gol en l’afegit que va deixar el marcador en 2-2. Un d’aquells cops que canvien el relat i és que si el City guanya l’ajornat contra el Crystal Palace, es podria situar a només dos punts. No és casual. En les últimes vuit jornades, els d’Arteta han sumat 13 punts de 24 (quatre empats, tres victòries i una derrota), una dinàmica que recorda altres finals de temporada en què han acabat cedint terreny.
Tot i això, l’Arsenal ha respost quan més pressionava l’entorn: diumenge passar es va endur el derbi al camp del Tottenham amb un 1-4, amb doblets d’Eberechi Eze i Viktor Gyökeres, just després que el City guanyés el Newcastle (2-1). El marge, doncs, es manté en cinc punts amb el partit pendent dels de Guardiola, i el calendari ja assenyala una data que pot ser decisiva: el Manchester City - Arsenal del 28 d’abril a l’Etihad. En aquesta partida d’escacs, Arteta busca esborrar fantasmes; Guardiola, des del seu ofici de campió, tornar a regnar.