143. Aquests són els dies que ha hagut d'esperar l'afició de l'Espanyol per tornar a tastar el sabor de la victòria. L'espera ha estat llarga, eterna per moments, però l'afició blanc-i-blava ha vist la llum al final del túnel gràcies als gols de Pere Milla i Kike García, que han servit per batre l'Athletic Club (2-0), l'equip que precisament va guanyar per últim cop en aquell ja llunyà 22 de desembre de 2025.
El cicle s'ha tancat amb una victòria que posa punt final a una ratxa de 18 partits sense guanyar i que serveix per fer un pas de gegant cap a la salvació, tot i que encara no és decisiva. Perquè amb aquesta victòria, l'equip de Manolo es queda amb 42 punts, encara amb dues jornades més per jugar. Han estat molt més que tres punts: els jugadors ho han celebrat com una final i no han faltat les llàgrimes de Manolo, ni tampoc de part d'una grada que es torna a veure de Primera.
Amb personalitat, però sense encert
Sense massa temps per llepar-se les ferides després de la dolorosa derrota soferta el passat dissabte al Sánchez-Pizjuán, l'Espanyol s'ha retrobat amb una nova final per la permanència. Aquest cop, amb la seva gent al costat. I contra un Athletic Club que, tot i encara no tenia segellada la seva plaça europea per a la temporada vinent, no podia comptar amb la seva estrella, Nico Williams. Davant aquest context, la posada en escena de l'equip de Manolo ha estat convincent: dominant amb la pilota i amb una intensitat que era premiada per les més de 30.000 ànimes periques que s'han aplegat a l'RCDE Stadium.
Així, les ocasions contra la porteria bilbaïna no han tardat a arribar. Primer, a través d'una pujada de Carlos Romero que ha acabat amb un xut refusat a córner per una mà salvadora d'Unai Simón. Minuts més tard, amb una centrada al segon pal que Rubén Sánchez ha pentinat amb intel·ligència, però que no ha trobat rematador per poc. Per contra, l'Athletic ho intentava amb ràpids contracops. I en una d'aquestes ha estat a punt de sorprendre la defensa blanc-i-blava. Tanmateix, la centrada d'Adama Boiro, que estava totalment sol dintre de l'àrea, ha estat una calamitat.
Dos pals salven l'Espanyol
L'ocasió del lateral basc ha estat només un miratge. Perquè l'Espanyol era el clar dominador. Amb molta personalitat, ha arribat a embotellar per moments a la seva àrea un equip d'Ernesto Valverde que treia aigua com podia. I ha estat a punt d'ofegar-se, ja que els barcelonins han fregat el gol en diferents ocasions. Una vegada més, Roberto i Edu Expósito han estat els que més ho han intentat, però ha faltat punteria. Potser una mica de sort, també. A la banda, Manolo es desesperava, tot i que també respirava quan un córner de l'Athletic aparentment inofensiu, ha tocat en el travesser de la porteria de Dmitrovic després d'un rebot en la cama de Laporte.
Al futbol, quan un perdona, ho acostuma a pagar. I l'Espanyol ha tornat a estar a punt de viure-ho amb les seves pròpies carns. Iñaki Williams, després d'un rebot involuntari contra Cabrera, ha enviat la pilota al pal just al fil de descans. Encaixar un gol abans del pas pels vestidors hauria sigut la pitjor de les notícies per a un equip tan tocat anímicament. Després de la pausa, l'equip de Manolo ha recuperat el rumb de l'enfrontament. Faltava de nou, però, clarividència en els metres finals. Un toc de qualitat que pogués il·luminar el camí cap a la salvació.
Pere Milla desferma la bogeria a l'RCDE Stadium...
I l'encarregat de fer veure la llum al final del túnel ha estat Carlos Romero, segurament el millor futbolista perico de la temporada. No podia ser d'una altra manera. Després d'una de les seves incansables pujades, el lateral ha connectat al primer pal amb un Pere Milla que ja s'ha habituat a aparèixer quan l'equip més ho necessita. La centrada ha estat una meravella i la definició no s'ha quedat curta. Una de les societats que millor va funcionar durant l'exitosa primera volta s'ha retrobat per desfermar la bogeria a un RCDE Stadium que era a només 10 minuts de tornar a celebrar una victòria. Fins i tot Monchi, el futur director esportiu del club, no ha pogut mantenir la calma i ha celebrat el gol de forma esbojarrada des de la llotja de què serà casa seva durant les pròximes temporades.
... i Kike García provoca les llàgrimes
A diferència del que ha passat al llarg de tots aquests mesos, l'Espanyol en aquesta ocasió sí que ha sabut serrar les dents. No ha permès que l'Athletic Club s'apropi a la porteria de Dmitrovic i al temps de descompte, ha aprofitat els forats que ha deixat la defensa bilbaïna per marcar el gol de la sentència, obra de Kike García. Una diana que ha provocat les llàgrimes d'un Manolo que s'ha tret un pes de sobre. Una victòria que significa molt més que tres punts.