Tal dia com avui de l’any 1620, fa 405 anys, a Plymouth (Anglaterra), salpava el vaixell Mayflower ('Flor de maig') en direcció a les desconegudes costes de Nord-amèrica (actuals estats de Nova Anglaterra). El Mayflower transportaria 102 passatgers calvinistes (una de les diverses esglésies cristianes sorgides durant la Reforma protestant del segle anterior) que no estaven d’acord amb l’orientació religiosa de l’Església d’Anglaterra, fundada pel rei Enric VIII (1534) i confessió oficial de l’Estat. Els calvinistes —també anomenats puritans— acusaven els anglicans de ser molt a prop dels catòlics i n'exigien un allunyament definitiu amb la proscripció de certs sagraments, com el de la confirmació; de certs elements relacionats amb aquests sagraments, com els anells de casament, o de certa terminologia litúrgica, com la paraula sacerdot.

La cancelleria del rei Jaume I d’Anglaterra i VI d’Escòcia va considerar que els calvinistes s’havien convertit en un grup dissident extremament amenaçant, més encara que els catòlics, i va dictar una sèrie de lleis persecutòries que impulsarien el viatge del Mayflower i d’altres posteriors. En aquest cas, el noli del vaixell (el contracte de transport) va ser finançat pel gremi de boters (fabricants de bocois) de Londres a través del cap de l’expedició, el mercader John Alden. El calvinisme tenia molta predicació en els estaments mercantils de la societat urbana, sobretot en els gremis artesans de Londres, de Bristol i de les ciutats portuàries del sud de l’illa, i també en les drassanes del Tàmesi. Els 102 passatgers del Mayflower procedien, principalment, d’aquests entorns sociològics.

El Mayflower va tocar terra a la punta nord de la badia de Cape Cod (actualment Massachusetts) l’11 de novembre de 1620, després de quasi tres mesos de viatge. Durant la travessia havia mort un passatger —William Butten— i havia nascut un nou integrant del grup —Oceanus Hopkins. Després d’explorar la zona es van establir a l’altre extrem de la badia i van crear el primer assentament de Nova Anglaterra que es perpetuaria en el temps: Plymouth (actualment Massachusetts). Poc abans del desembarcament i de la creació d’aquest primer assentament, els integrants de l’expedició van redactar el Pacte del Mayflower, que era la carta fundacional d’aquella comunitat i que, bàsicament, rebutjava les lleis de la monarquia anglesa, garantia la llibertat de culte religiós i introduïa certs mecanismes democràtics en el reglament de convivència.