Tal dia com avui de l’any 1605, fa 418 anys, al paratge rural de Holbeche House (al comtat de Stafford, entre les ciutats de Birmingham i Manchester), els homes armats del xèrif del comtat de Worcester mataven d’un tret Robert Catesby, líder d’una conspiració que havia tramat fer esclatar trenta-dos barrils de pólvora situats al soterrani de l’edifici del Parlament anglès. El dia triat per a cometre aquella massacre era el 5 de novembre anterior, coincidint amb la sessió inaugural que seria presidida pel rei Jaume I d’Anglaterra i VI d’Escòcia. Aquell complot, que seria anomenat Conspiració de la Pólvora, va ser desarticulat per la policia del rei la vigília de l’atemptat, gràcies a una carta anònima enviada al Parlament per un familiar dels conspiradors.

Tradicionalment, aquell fet s’havia contextualitzat en les lluites pel poder entre catòlics i anglicans. El segle anterior havia estat marcat per l’alternança de monarques i governs anglicans i catòlics. Però la realitat anava més enllà. Un any abans (1604), les cancelleries anglesa i hispànica havien signat la fi d’un conflicte que havia durat vint anys (1585-1604) i que havia tingut un cost econòmic considerable per a les dues parts. Malgrat el nou escenari de pau, a la banda hispànica, Juan Velázquez de Velasco —“espía mayor del reino”— havia convençut Francisco Gómez de Sandoval —duc de Lerma i ministre plenipotenciari— que era possible derrotar Anglaterra sense reobrir el conflicte. El pla consistia a assassinar el rei Jaume i els membres del Parlament.

Després d’obtenir el vistiplau de Lerma, i molt probablement del rei Felip III, Velázquez va armar la seva xarxa d’agents anglesos, formada per integristes catòlics (religiosos i laics) que odiaven profundament la monarquia anglicana i els seus suports principals (les classes mercantils urbanes angleses). Catesby seria el líder —sobre el terreny— d’aquella operació, però quan va ser desarticulada la conspiració, el primer detingut va ser Guy Fawkes, que esdevindria el personatge més cèlebre d’aquella conxorxa. Després de la detenció de Fawkes, Catesby i la resta del grup escaparien de Londres, però en la seva fugida no obtindrien cap suport perquè, reveladorament, ningú no els va creure quan deien que la seva causa era salvar Anglaterra. 

Aquell fet va reobrir la crisi política anglohispànica, i l’ambaixador de Madrid a Londres, Juan de Velasco (parent de l'“espía mayor del reino”), malgrat que va negar Fawkes, Catesby i la resta del grup de conspiradors, va ser expulsat de la cort anglesa.