Tal dia com avui de l’any 1826, fa 194 anys, a Altafulla (Tarragonès) va néixer Joaquim Gatell i Folch, que en el decurs de la seva vida seria el primer europeu modern que va explorar el país dels berbers i dels tuaregs (la cara sud de la serralada de l’Atles, l’estepa central sahariana i el Sahel occidental). L’any 1859 va efectuar el seu primer viatge: partint d’Alger, a la costa mediterrània, es va endinsar cap a l’interior i va ser el primer europeu modern que va explorar i cartografiar una àmplia regió entre Biskra (actualment Algèria) i Marràqueix (actualment Marroc), que es corresponia amb el rerepaís de la façana litoral mediterrània.

Quan Gatell va iniciar els seus viatges exploratoris, les potències europees havien fixat la seva mirada en el continent africà. Per aquest motiu, aquella regió s’havia convertit en un focus de conflictes bèl·lics entre les potències que ambicionaven colonitzar el territori i les societats indígenes. Per poder explorar el territori amb certes garanties de seguretat, Gatell es va allistar a l’exèrcit del sultanat d’Alger, i va assolir el grau de capità de cavalleria. Com a oficial de l’exèrcit es va endinsar fins a la regió del Sahel (el país dels tuaregs). Segons els seus diaris de viatges, en aquella regió va ser molt ben acollit i els poders indígenes li van facilitar l’elaboració del seu treball.

L’any 1877, després de divuit anys de viatges exploratoris, va lliurar el resultat del seu treball a la Sociedad Geográfica de Madrid, i va aconseguir desvetllar l’interès del govern espanyol. Poc després va ser comissionat per l’Estat espanyol per portar a terme un viatge exploratori a la vall del riu Draa (al sud de l’actual estat del Marroc). Però, mentre era a Cadis, ultimant els preparatius del viatge, va morir sobtadament (1879). En aquell moment va córrer el rumor que podria haver estat víctima d’una operació d’estat ordida per una altra potència europea interessada en el control d’aquell territori (França o Alemanya); o, fins i tot, que hauria estat assassinat per ordre d’algun poder local nord-africà (el sultanat d’Algèria).

 

Imatge principal: Retrat de Caïd Ismaïl / Font: Blog Patrimonio Cultural Melillense