Tal día como hoy del año 1826, hace 194 años, en Altafulla (Tarragona) nació Joaquim Gatell i Folch, que en el transcurso de su vida sería el primer europeo moderno que exploró el país de los bereberes y de los tuaregs (la cara sur de la cordillera del Atlas, la estepa central sahariana y el Sahel occidental). El año 1859 efectuó su primer viaje: partiendo de Argel, en la costa mediterránea, se adentró hacia el interior y fue el primer europeo moderno que exploró y cartografió una amplia región entre Biskra (actualmente Argelia) y Marrakech (actualmente Marruecos), que se correspondía con el traspaís de la fachada litoral mediterránea.

Cuando Gatell inició sus viajes exploratorios, las potencias europeas habían fijado su mirada en el continente africano. Por este motivo, aquella región se había convertido en un foco de conflictos bélicos entre las potencias que ambicionaban colonizar el territorio y las sociedades indígenas. Para poder explorar el territorio con ciertas garantías de seguridad, Gatell se alistó en el ejército del sultanato de Argel, y alcanzó el grado de capitán de caballería. Como oficial del ejército se adentró hasta la región del Sahel (el país de los tuaregs). Según sus diarios de viajes, en aquella región fue muy bien acogido y los poderes indígenas le facilitaron la elaboración de su trabajo.

El año 1877, después de dieciocho años de viajes exploratorios, entregó el resultado de su trabajo a la Sociedad Geográfica de Madrid, y consiguió suscitar el interés del Gobierno. Poco después fue comisionado por el Estado español para llevar a cabo un viaje exploratorio al valle del río Draa (en el sur del actual estado de Marruecos). Sin embargo, mientras estaba en Cádiz, ultimando los preparativos del viaje, murió repentinamente (1879). En aquel momento corrió el rumor que podría haber sido víctima de una operación de estado urdida por otra potencia europea interesada en el control de aquel territorio (Francia o Alemania); o, incluso, que habría sido asesinado por orden de algún poder local norteafricano (el sultanato de Argelia).

 

Imagen principal: Retrato de Caid Ismail / Fuente: Blog Patrimonio Cultural Melillense