Tal dia com avui de l’any 1821, fa 201 anys, a l’illa de Santa Helena (possessió britànica a l’Atlàntic sud), moria Napoleó Bonaparte, que havia estat emperador dels francesos (1804-1815) i dels catalans (1808-1814). Poc després de la signatura del Tractat de Baiona, 1808 (la venda de la corona espanyola) Napoleó havia nomenat el seu germà gran Josep nou rei d’Espanya; però, al mateix temps, havia separat el Principat de Catalunya i l’havia incorporat directament al Primer Imperi francès. Durant el període 1808-1814, els catalans van ser governats, directament, des de París; i el seu emperador va ser Napoleó.

Durant aquella etapa bonapartista, Catalunya va viure una veritable primavera política i cultural. La nova administració francesa va restaurar l'oficialitat de la llengua catalana (proscrita des de l’ocupació borbònica de 1714): l’administració municipal i departamental va passar a publicar en les dues llengües oficials (català i francès); i la principal premsa de l’època —el Diari de Barcelona— es va passar a editar en dues columnes (català i francès). També durant aquella etapa es va promoure l’activitat teatral i operística; i es van recuperar les manifestacions culturals populars, com el Carnestoltes, en detriment de les manifestacions religioses imposades per l’Església.

També durant aquella època es van introduir dos elements que resultarien decisius en la dieta dels catalans dels segles XIX i XX: els més de dos mil funcionaris francesos arribats a Barcelona van importar el consum de la patata i de la cervesa. També durant aquella etapa es van multiplicar les cafeteries i les xocolateries; i la pastisseria francesa (elaborada, principalment, amb productes de brioixeria) va començar a guanyar terreny a la pastisseria tradicional d’arrel mediterrània. Les tavernes dels carrers més cèntrics de la ciutat, van experimentar una notable transformació estètica que les aproparia a les de París, fins al punt que es va dir que “Barcelona era la París de la Mediterrània”.

Imatge principal: Retrat de Napoleó (1801). Font: Museu de Versalles.