Tal día como hoy del año 1821, hace 201 años, en la isla de Santa Elena (posesión británica en el Atlántico sur), moría Napoleón Bonaparte, que había sido emperador de los franceses (1804-1815) y de los catalanes (1808-1814). Poco después de la firma del Tratado de Bayona, 1808 (la venta de la corona española) Napoleón había nombrado a su hermano mayor José nuevo rey de España; pero, al mismo tiempo, había separado el Principado de Catalunya y lo había incorporado directamente al Primer Imperio francés. Durante el periodo 1808-1814, los catalanes fueron gobernados, directamente, desde París; y su emperador fue Napoleón.

Durante aquella etapa bonapartista, Catalunya vivió una verdadera primavera política y cultural. La nueva administración francesa restauró la oficialidad de la lengua catalana (proscrita desde la ocupación borbónica de 1714): la administración municipal y departamental pasó a publicar en las dos lenguas oficiales (catalán y francés); y la principal prensa de la época —el Diario de Barcelona— se pasó a editar en dos columnas (catalán y francés). También durante aquella etapa se promovió la actividad teatral y operística; y se recuperaron las manifestaciones culturales populares, como el Carnaval, en detrimento de las manifestaciones religiosas impuestas por la Iglesia.

También durante aquella época se introdujeron dos elementos que resultarían decisivos en la dieta de los catalanes de los siglos XIX y XX: los más de dos mil funcionarios franceses llegados a Barcelona importaron el consumo de la patata y de la cerveza. También durante aquella etapa se multiplicaron las cafeterías y las chocolaterías; y la pastelería francesa (elaborada, principalmente, con productos de briochería) empezó a ganar terreno en la pastelería tradicional de raíz mediterránea. Las tabernas de las calles más céntricas de la ciudad, experimentaron una notable transformación estética que las acercaría a las de París, hasta el punto que se dijo que "Barcelona era el París del Mediterráneo".

Imagen principal: Retrato de Napoleón (1801). Fuente: Museo de Versalles.