Tal dia com avui de l’any 1869, fa 152 anys, moria a Montevideo Josep Maria Pla Machado, que en el decurs de la seva vida havia estat senador de l’Uruguai, president del Senat i 18è president de la República de l’Uruguai. Josep Maria Pla havia nascut el 1794 a la ciutat de Maldonado (a 100 quilòmetres a l’est de Montevideo, i al costat de l’actual centre turístic de Punta del Este). Era fill del comerciant català Francesc Pla Plaza, nascut a Sitges el 1751 i emigrat a l'Uruguai cap al 1770. Francesc Pla havia estat un dels primers residents i un dels primers comerciants de Maldonado, fundada a finals de l’època colonial (1755).
L’arribada de Francesc Pla a la Banda Oriental (el nom d’Uruguai durant l’època colonial) coincidia amb l’inici d’un corrent migratori català a l’Atlàntic sud, que tindria la seva màxima expressió en el naixement i creixement del barri de Montserrat, a Buenos Aires. Des que el 1750 el comerciant barceloní Tomàs Serra havia estat el pioner d’aquell fenomen, milers de comerciants catalans havien fet el camí cap a les Amèriques, principalment dedicats a l’exportació de matèria primera que s’enviava a les fàbriques de Barcelona, Reus, i Mataró; i a la importació de manufactures catalanes, principalment “indianes” i aiguardents molt apreciats per les oligarquies criolles.
La nissaga Pla no seria ni la primera ni l'única família catalana que donaria un president a la República de l'Uruguai. Els Batlle, una altra nissaga ―curiosament també― originària de Sitges, i establerta a l'Uruguai a finals de la centúria del 1700, donaria fins a quatre presidents de la República: el 8è Llorenç Batlle Grau, el 19è i 21è José Batlle Ordoñez, el 30è Luis Batlle Berres, i el 38è Jorge Batlle Ibáñez. La transcendència de la comunitat catalana a l’Uruguai ha contribuït a mantenir els llaços amb la pàtria d’origen, que ha quedat de manifest en diverses ocasions: Montevideo seria la primera ciutat del món que honoraria la figura del president Companys (1944) i li erigiria un monument.