Tal día como hoy del año 1869, hace 152 años, moría en Montevideo Josep Maria Pla Machado, que en el transcurso de su vida había sido senador de Uruguay, presidente del Senado y 18.º presidente de la República de Uruguay. Josep Maria Pla había nacido en 1794 en la ciudad de Maldonado (a 100 kilómetros al este de Montevideo, y al lado del actual centro turístico de Punta del Este). Era hijo del comerciante catalán Francesc Pla Plaza, nacido en Sitges en 1751 y emigrado a Uruguay hacia 1770. Francesc Pla había sido uno de los primeros residentes y uno de los primeros comerciantes de Maldonado, fundada a finales de la época colonial (1755).

La llegada de Francesc Pla a la Banda Oriental (el nombre de Uruguay durante la época colonial) coincidía con el inicio de una corriente migratoria catalana al Atlántico sur, que tendría su máxima expresión en el nacimiento y crecimiento del barrio de Montserrat, en Buenos Aires. Desde que en 1750 el comerciante barcelonés Tomàs Serra había sido el pionero de aquel fenómeno, miles de comerciantes catalanes habían hecho el camino hacia las Américas, principalmente dedicados a la exportación de materias primas que se enviaban a las fábricas de Barcelona, Reus, y Mataró; y a la importación de manufacturas catalanas, principalmente "indianas" y aguardientes muy apreciados por las oligarquías criollas.

La estirpe Pla no sería ni la primera ni la única familia catalana que daría un presidente a la República de Uruguay. Los Batlle, otra estirpe ―curiosamente también― originaria de Sitges, y establecida en Uruguay a finales de la centuria de 1700, daría hasta cuatro presidentes de la República: el 8.º Llorenç Batlle Grau, el 19.º y 21.º José Batlle Ordóñez, el 30.º Luis Batlle Berres, y el 38.º Jorge Batlle Ibáñez. La trascendencia de la comunidad catalana en Uruguay ha contribuido a mantener los lazos con la patria de origen, que ha quedado de manifiesto en varias ocasiones: Montevideo sería la primera ciudad del mundo que honraría la figura del president Companys (1944) y le erigiría un monumento.