Tal dia com avui de l’any 1769, fa 249 anys, Gaspar de Portolà, comandant de la Companyia Franca de Voluntaris Catalans, ordenava l’inici del primer viatge exploratori de Califòrnia que els portaria fins on, posteriorment, es crearien les ciutats de Los Angeles, Santa Mónica, Santa Clara, Santa Lucía, San Simón, San Francisco i Monterrey. Portolà i la seva companyia de catalans van iniciar el viatge des de l’establiment de San Diego, punt de partida que havien fundat ells mateixos, i no retornarien al camp base fins passats sis mesos i mig i d'haver recorregut mil cinc-cents quilòmetres de terra incògnita.
Gaspar de Portolà, nascut a Os de Balaguer (la Noguera) l’any 1716, era fill d’una família nobiliària aranesa dedicada a la ramaderia de cavalls que, durant la Guerra de Successió hispànica (1705-1715), havia pres partit a favor de la causa de Carles d’Habsburg. Passada la guerra, aquest fet no sembla que representés un obstacle perquè Portolà fes la carrera militar al servei dels Borbons hispànics, i el 1749 ja era tinent de Dragons. L’any 1767, es postulava i era nomenat governador de la regió incògnita de l’Alta Califòrnia (actual estat de Califòrnia), al nord del virregnat de Nova Espanya (actual Mèxic), i se li encomanava l’exploració i la colonització del territori.
Mapa de Califòrnia (que es pensava que era una illa), 1720 / Font: Bibliothèque Nationale de France
Portolà, que tenia notícies que els navegants russos, francesos i britànics freqüentaven les costes de Califòrnia, aconseguiria convèncer l’administració colonial hispànica de l’interès de l’empresa. Portolà i la seva companyia ―que ell havia allistat personalment i directament al Principat―, cartografiarien per primer cop els grans accidents geogràfics de la regió (les costes ja havien estat esbossades un segle abans pel navegant castellà Sebastián Vizcaíno) i, de resultes d’aquella exploració, s’abandonaria, definitivament, la idea fins llavors universalment acceptada que Califòrnia era una gran illa de més de 1.000 quilòmetres de llarg situada en paral·lel al continent americà.