Tal dia com avui de l’any 1938, fa 80 anys, en el context de la Guerra Civil espanyola (1936-1939), les forces aèries dels règims nazi alemany i feixista italià —aliats del bàndol franquista— iniciaven un atac contra objectius civils de la ciutat de Barcelona que duraria tres dies (16, 17 i 18 de març de 1938). Aquell era el sisè atac aeri contra la ciutat. Amb anterioritat, en les incursions aèries franquistes del 13 de febrer i del 29 de maig de 1937, i en les del 7 i 19 de gener d’aquell mateix any; l’aviació franquista havia bombardejat objectius estratègics: les instal·lacions portuàries i els vaixells atracats. Però la del 30 de gener de 1938, ja havia anunciat un canvi d’objectius: el bombardeig sobre el barri del Raval que va afectar, especialment, l’escola de Sant Felip Neri.

Durant el mes de març de 1938 el front de guerra es va desplaçar des del centre d’Aragó fins a la línia nord-sud formada pels rius Noguera Pallaresa-Segre-Ebre. En aquell punt, els comandaments franquistes, davant la més que previsible resistència de Catalunya i el cost militar que se’n podia derivar, van optar per bombardejar indiscriminadament les ciutats, amb l’objectiu de crear un clima de terror que pretenia forçar la seva rendició. El comandant italià Pricolo, cap d’un dels escamots aeris, declararia que “cal crear una sensació de terror immediat entre la població enemiga, destruint contínuament la ciutat, totes les fonts de vida i sotmetre’ls a un malson del qual no en puguin despertar i que els obligarà a rendir-se”.

L’atac aeri de març de 1938 sobre Barcelona és considerat el primer bombardeig de saturació de la història, i el segon —després del de Gernika (26 d’abril de 1937)— que més víctimes mortals va causar en el conflicte civil espanyol. Entre les 10 de la nit del dia 16 i les 3 de la tarda del dia 18, l’aviació franquista va efectuar 17 incursions sobre la ciutat —en intervals de tres hores— van llançar 44.000 quilos de bombes sobre la Rambla, la Diagonal i la plaça de Catalunya. També es van llançar bombes experimentals de poc pes però de molta potència expansiva. El balanç oficial de víctimes que va fer públic l’Ajuntament comptabilitzaria 875 morts (757 adults i 118 infants) i més de 1.500 ferits; tot i que posteriors investigacions eleven la xifra fins a més de 1.300 morts.