Tal dia com avui de l'any 1868, fa 149 anys, s'inaugurava a València el Trinquet de Pelai, conegut popularment com “la catedral de la pilota valenciana”. Situat  a tocar de l'Estació del Nord, a l'eixample noucentista de la ciutat, va ser construït i inaugurat quan el carrer de Pelai, que li dona nom, només era un vial sense edificis. Bàsicament manté la seva estructura original, formada per la canxa i la llotja amb capacitat per a 900 espectadors. Inicialment era un trinquet obert i descobert. Durant el segle i mig d'història s'hi han efectuat diverses obres de millora que l'han convertit en un espai totalment tancat, cobert i amb llum artificial. Però això no li ha fet perdre la personalitat.

La pilota valenciana té una llarga història que es remunta a la centúria del 1300, i una època de plenitud a la centúria del 1500. Les fonts revelen que a València cap i casal, al segle XVI, hi va haver tretze trinquets i la pilota era l'espectacle de masses per excel·lència de la societat valenciana. A partir de la centúria del 1600, les classes altes  van abandonar aquesta pràctica i el joc de la pilota va quedar limitat a les classes populars. No obstant això, l'any que es va inaugurar el Trinquet de Pelai, la pilota valenciana encara era el joc més popular del País Valencià, com a pràctica i com a espectacle.

Planter de jugadors del Trinquet de Pelai (1925) / Font: Viquipèdia

Durant el segle i mig d'existència del Trinquet de Pelai, han passat per “la catedral” els pilotaires de modalitat escala i corda més prestigiosos dels segles XIX, XX i XXI. La galeria d'honor, situada a la part superior de la galeria del dau, exhibeix permanentment cinc enormes fotografies dels pilotaires que han marcat època. Aquest honor, consensuat per l'afició, correspon a Josep Vicent Riera Nel de Murla (1864-1957), Albert Arnal Xiquet de Quart (1913-1966), Juli Palau Juliet d'Alginet (1925-2015), i Antoni Reig Rovellet (1932) i Paco Cabanes El Genovés (1954), llegendes vives de la pilota valenciana.

 

Imatge principal: Representació pictòrica del joc de pilota al carrer (segle XIX) / Font: Viquipèdia