Tal dia com avui de l’any 1976, fa 50 anys, a la ciutat xinesa de Tangshan (a 175 quilòmetres a l’est de Pequín) es produïen una sèrie de moviments sísmics que provocarien la destrucció del 98% dels edificis residencials; del 80% de la xarxa d’abastament d’aigua i de clavegueram, i del 78% de les naus industrials. El primer terratrèmol, d’una intensitat de 7,6 en l’escala de Richter, es va produir a les 03:42 hores de la matinada i va provocar una gran mortaldat per l’enfonsament de les cases mentre la població dormia. Durant la tarda i vespre d’aquell dia —entre les 18:00 i les 21:00 hores—, es van produir diverses rèpliques de magnitud 7,1 en l’escala de Richter que van intensificar el paisatge de destrucció i mort que havia provocat el primer terratrèmol.
Segons les dades oficials del govern xinès, en aquella successió de moviments sísmics, hi van morir 242.219 persones (l’equivalent a la població de l’Hospitalet de Llobregat). Però altres fonts, com les organitzacions internacionals d’ajut humanitari, van calcular que la xifra real de morts s’elevava a un total de 800.000 persones (l’equivalent a la població de València). Aquest còmput representava la suma de totes les morts provocades pel terratrèmol dins del seu radi d’acció (fins a 140 quilòmetres al voltant de l’epicentre de Tangshan). Tant si es té en compte la xifra oficial que van presentar les autoritats xineses com el càlcul de les organitzacions humanitàries, el terratrèmol de Tangshan és considerat el més mortífer de la història moderna i contemporània de la humanitat (des del segle XVI).