Jimmy Cliff, un dels noms imprescindibles de la música jamaicana i una figura clau en la difusió internacional del reggae, ha mort als 81 anys. Considerat per molts com “el primer rei del reggae”, Cliff deixa un llegat monumental. La seva esposa, Latifa Chambers, va anunciar el traspàs en un missatge publicat a les xarxes socials, on va escriure: “Als seus fans de tot el món, vull que sàpiguen que el suport dels seus seguidors va ser la seva força al llarg de tota la seva carrera... Jimmy, el meu amor, descansa en pau. Seguiré els teus desitjos”. La família ha indicat que el músic patia complicacions derivades d’una pneumònia.
Nascut com James Chambers el 1944 a Somerton, Jamaica, Cliff va créixer envoltat de música gòspel. Amb només 14 anys ja gravava a Kingston i va aconseguir el seu primer èxit amb Hurricane Hattie. Aquella precocitat va cridar l’atenció del productor Leslie Kong, amb qui va encadenar cançons que el van convertir en un talent emergent de la nova música jamaicana. També va exercir de descobridor, fixant-se en un trio desconegut que aleshores formaven Bob Marley, Bunny Wailer i Peter Tosh.
La seva projecció internacional va accelerar quan, de la mà del productor Chris Blackwell, es va traslladar al Regne Unit i va fitxar per Island Records. Allà va ampliar el seu estil amb influències del soul i el rhythm & blues, i va començar a construir una trajectòria que combinava amb naturalitat compromís social i melodies accessibles. D’aquells anys van sorgir peces com Wonderful World, Beautiful People, Vietnam o la seva versió de Wild World, de Cat Stevens.
El seu gran salt global va arribar amb el cinema. El 1972 va protagonitzar The Harder They Come (Caigui qui caigui), on interpretava Ivanhoe Martin. La pel·lícula, avui considerada fundacional en la cultura jamaicana, descrivia amb cruesa la realitat social de l’illa i va convertir la seva banda sonora —amb temes com Many Rivers to Cross, The Harder They Come i You Can Get It If You Really Want— en un referent que va obrir definitivament la porta del reggae al món.
Al llarg de les dècades, Cliff va mantenir una carrera prolífica i diversa. Va col·laborar amb artistes tan dispars com els Rolling Stones, Kool & the Gang o Tim Armstrong, i va seguir enregistrant discos mentre explorava altres facetes artístiques, com el cinema. L’any 2010 va ingressar al Rock and Roll Hall of Fame i a Jamaica va ser distingit amb l’Ordre del Mèrit, un dels màxims honors del país.