Les patates es reconeixen com a aliment per a l'ésser humà des de temps immemorials, quan aquests tubercles suposaven l'aliment de la dieta bàsica diària. Es descriuen com nutrients per la seva contribució d'hidrats de carboni (midó), potassi, magnesi, vitamina A i compostos antioxidants, entre altres components. Però només una de cada quatre patates conreades a Europa s'utilitza com a aliment directe per a les persones. Gairebé la meitat de la producció es destina a la nutrició animal i la quarta part restant, a subproductes amb finalitats tecnològiques per a diferents indústries, com l'alcohol i el midó.
Només una de cada quatre patates conreades a Europa s'utilitza com a aliment directe per a les persones
Midó com a matèria primera
Europa és un important productor de midó de patata. La indústria alimentària utilitza aquesta matèria primera com a additiu espessidor en pastissos, llaminadures, sopes o masses. Està format per dos components: amilosa i amilopectina. La concentració més gran d'un o un altre explica les diferents propietats funcionals i bromatològiques. En la patata, el midó és abundant, sobretot, en amilopectina, un aspecte que afegit al seu escàs contingut de greix i proteïnes atorga unes propietats espessidors excel·lents.
L'escàs contingut en amilosa (la mitjana és del 20%) limita el seu ús en moltes aplicacions industrials. Fernando Alonso Auró, expert del Centre de Control de la Patata de Sembra de Castella i Lleó (Burgos), explica que la separació dels dos components «no és rendible des del punt de vista econòmic i, per això, la majoria del midó industrial es modifica químicament en una primera fase, abans del seu ús.» Aquest tractament utilitza energia i aigua, que augmenta els costos econòmics i mediambientals del midó.
Per aquesta raó, es treballa en el disseny de patates modificades genèticament que continguin un midó més resistent. Això permet una millor i major utilització en diversitat d'indústries diferents a l'alimentària (farmacèutica, tèxtil, fustera i del paper) i per a finalitats com la transformació en adhesius, embalatges, aglutinants, lubricants i farcits i, fins i tot, com a substitut del plàstic poliestirè per a la fabricació de plats, bosses i coberts d'un sol ús.
Modificació genètica
Algunes característiques nutricionals de la patata poden manipular-se a través de l'encreuament tradicional i l'enginyeria
En el passat, la millora genètica a través de creus entre varietats de patates es va enfocar a l'increment del rendiment de la producció, la qual cosa es va traduir en més tones per hectàrea sembrada i en el desenvolupament de varietats resistents a plagues i a malalties (escarabat de la patata, nematode, míldiu...). En l'actualitat, a aquestes millores genètiques s'uneix la millora de la qualitat nutricional de les patates.
S'ha comprovat que algunes característiques nutricionals poden manipular-se a través de l'encreuament tradicional i l'enginyeria, encara que el seu èxit dependrà de la legalització d'aquestes pràctiques de producció, encara en estudi per part de l'Agència Europea de Seguretat Alimentaria (EFSA), i en especial de l'acceptació dels consumidors.