La malaltia inflamatòria intestinal fa referència a dues patologies, la colitis ulcerosa i la malaltia de Crohn. Són autoimmunes, inflamatòries i cròniques. Es desenvolupen brots o fases actives i períodes de remissió i produeixen una alteració en la capacitat de l'organisme per digerir els aliments i absorbir els nutrients. Poden provocar símptomes com a diarrea, sang als excrements, cansament, dolor abdominal, pèrdua de gana, pèrdua de pes i febre.
Actualment, a les persones sospitoses de patir-les, se sotmeten a una colonoscòpia, un procediment que es realitza amb anestèsia. Però l'Institut Weizmann de Ciencias a Israel ha desenvolupat una alternativa no invasiva: detectar la inflamació als intestins analitzant una mostra de matèria fecal.
La idea va sorgir quan els experts van observar que les cèl·lules despreses del revestiment intestinal dels ratolins i expulsades als excrements es mantenen vives per diverses hores. "Podem analitzar l'expressió gènica a les cèl·lules que es desprenen diàriament del revestiment de l'intestí humà, i utilitzar aquesta expressió per aprendre sobre potencials processos de malaltia a l'intestí," assenyalen els experts.
Els investigadors van realitzar un assaig publicat a la revista Gut, en el qual van analitzar cèl·lules recollides del revestiment intestinal de trenta pacients amb una malaltia intestinal inflamatòria durant el curs de la colonoscòpia. Algunes de les cèl·lules procedien de mostres de matèria fecal presa del tracte intestinal inferior i altres de biòpsies del revestiment intestinal en la mateixa àrea. Els investigadors van comparar les cèl·lules dels pacients amb aquelles preses de les mostres de matèria fecal o biòpsies d'unes trenta persones sanes que van ser sotmeses a colonoscòpies com a part de les proves de rutina de detecció del càncer.
Mitjançant una seqüenciació de l'ARN especialment adaptada i altres mètodes avançats, els científics van determinar quins tipus de cèl·lules eren presents en cada una de les mostres. Van descobrir que a més de les cèl·lules regulars que constitueixen el revestiment intestinal, les mostres de matèria fecal contenien quatre tipus de cèl·lules relacionades amb el sistema immunitari i associades a la inflamació, entre elles els monòcits inflamatoris i les cèl·lules T reguladores.
A través dels algoritmes van identificar diferents patrons d'expressió, o firmes de l'ARN, de les cèl·lules de cada mostra. Aquestes firmes van ajudar a revelar la proporció exacta de cada tipus de cèl·lula relacionada amb el sistema immunitari al revestiment intestinal i va permetre determinar si una persona tenia o no un cas actiu d'inflamació intestinal.
Les mostres fecals van demostrar ser més fiables en aquest sentit que en les biòpsies: "Una biòpsia pot passar per alt una inflamació, ja que proveeix una instantània del punt estret del qual es va extreure, mentre que una mostra fecal conté cèl·lules despreses de tot el revestiment de l'intestí," expliquen.