Un hallazgo reciente en el suroeste de China ha puesto en duda nuestra comprensión sobre los primeros pasos de la evolución animal. En la provincia de Yunnan, un equipo de científicos ha desenterrado lo que muchos ya denominan un “mundo perdido”. Se trata de la Biota de Jiangchuan, un yacimiento de fósiles que data de entre 554 y 539 millones de años atrás.

Lo que hace que este descubrimiento sea extraordinario no es solo la antigüedad de las piezas, sino el tipo de organismos encontrados: criaturas complejas que, según la cronología tradicional, no deberían haber aparecido hasta millones de años después.

Un ecosistema ancestral

Este ecosistema del periodo Ediacárico presenta una diversidad que se consideraba exclusiva de la posterior “explosión cámbrica”. Entre los hallazgos más destacados se encuentran:

  • Parientes de vertebrados: se han identificado los que podrían ser los ancestros más antiguos de los deuteróstomos, el grupo que incluye desde peces hasta seres humanos.

  • Estructuras avanzadas: organismos con cuerpos en forma de U y tentáculos diseñados para capturar alimento, una especialización que se creía mucho más moderna.

  • Precursores de equinodermos: fósiles vinculados a las estrellas de mar y pepinos de mar que ya estaban plenamente desarrollados en una época donde se esperaba encontrar formas de vida mucho más rudimentarias.

La presencia de estos animales complejos en el Ediacárico sugiere que las raíces del árbol de la vida son mucho más profundas y antiguas de lo que indicaban los libros de texto. Como señala la doctora Frankie Dunn, del Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford, el hecho de encontrar estos ejemplares implica que otros grupos, como los cordados, también debieron existir en ese momento, aunque todavía no hayamos encontrado sus restos.

Este yacimiento no solo aporta nombres nuevos al catálogo biológico, sino que demuestra que muchos grupos animales principales ya estaban establecidos y funcionando antes de que comenzara el Periodo Cámbrico. La evolución, al parecer, dio un salto gigante mucho antes de lo previsto.

Este descubrimiento demuestra que la biodiversidad de nuestro planeta siempre ha ido un paso por delante de nuestra capacidad para documentarla. A partir de ahora, la ciencia tiene la tarea de reescribir los capítulos iniciales de la zoología para dar cabida a estos seres, que han desafiado toda lógica temporal.