Jezabel Curbelo, de 39 años, es matemática y la catedrática más joven de la Universitat Politècnica de Catalunya (UPC). Nacida en 1987 en Los Realejos, en Canarias, desembarcó en esta universidad catalana tras conseguir en 2019 un contrato Ramón y Cajal. De entre todos los destinos posibles, pensó que Barcelona estaba "en lo más alto", y ahora ya es vecina de L'Hospitalet de Llobregat. ¿Qué investiga? No negaremos que para nosotros es difícil de explicar, pero podemos recurrir a lo que dice la Societat Catalana de Matemàtiques (SCM): "Su investigación combina matemáticas aplicadas, geofísica y dinámica de fluidos (...). Sus avances han abierto nuevas perspectivas en el estudio de la dinámica interna planetaria, la circulación oceánica y estratosférica, así como en ámbitos de gran complejidad como la climatología o la predicción de flujos turbulentos. (...). Curbelo ha situado su investigación en la vanguardia mundial".
Y es bien cierto que su investigación está en la vanguardia mundial. Ha pasado por universidades prestigiosas de Estados Unidos como Harvard, Stanford y la UCLA, y acumula una larga lista de premios: el Donald L. Turcotte, de la American Geophysical Union —de hecho, es la única persona de Catalunya y del Estado que lo ha recibido—, el Premio Vicent Caselles de la Real Sociedad Española de Matemáticas (RSME-FBBVA), el Premio Antonio Valle de la Sociedad Española de Matemáticas Aplicadas (SEMA) y el L'Oréal-UNESCO "For Women in Science", entre otros. El pasado 4 de mayo, recibió en Barcelona el Premio Nacional de Investigación para Jóvenes Maria Andresa Casamayor, otorgado por el Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades, que distingue a investigadores de menos de 40 años que han logrado méritos relevantes en las etapas iniciales de su carrera académica, en la modalidad de Matemáticas y TIC. A escala colectiva, todo ello refleja la vitalidad y la proyección internacional de la investigación catalana. Un mes después de recoger el galardón, en ElNacional.cat hemos conseguido un lugar en su agenda llena de viajes por todo el mundo para entrevistarla.
Recientemente has recibido el Premio Nacional de Investigación, que se suma a una larga lista de premios. ¿Qué valor tienen para ti y cuál es tu preferido?
Creo que el que más me ha gustado recibir ha sido el Premio Internacional Donald Turcotte, de la American Geophysical Union, que me entregaron en San Francisco. No es el más importante de todos los que he recibido, porque era por la tesis doctoral, y de hecho fue uno de los primeros, si no el primero. Pero yo acababa de terminar la tesis y me hizo una ilusión especial. Además, no es un premio directamente de matemáticas, sino de procesos no lineales, lo cual suponía un reconocimiento a la aplicación de las matemáticas que hago a las ciencias de la Tierra. En cuanto al valor de los premios en general, la mayor importancia que tienen es que reconocen tu trabajo. Esto te da mucha motivación para seguir desarrollándolo y, además, aporta mucha visibilidad al trabajo y a la persona que hay detrás. Es decir, no estaríamos haciendo esta entrevista si no hubiera conseguido estos premios.
¿Cómo empezó tu pasión por las matemáticas?
Desde pequeña. A mí siempre me han gustado las matemáticas, y realmente no recuerdo ningún momento en que no me gustaran. Siempre fueron mi asignatura preferida en la escuela. Quizás es porque lo veía más como una actividad de resolver problemas o pasatiempos, y no tanto como hacer cálculos interminables. Nunca las vi como algo aburrido, sino como un reto: tienes un problema, tienes que pensar una solución y buscas una manera creativa de resolverlo.
De tener esta pasión de pequeña, a ser catedrática en la UPC. ¿Cuál ha sido el camino hasta llegar a Catalunya?
Yo soy de Canarias, y estudié allí la licenciatura de Matemáticas en la Universidad de La Laguna. Después fui a Madrid a hacer un máster y el doctorado en el Instituto de Ciencias Matemáticas (ICMAT). De hecho, empecé el doctorado porque terminé la carrera en el año 2009, en un momento en que no había trabajo en España. No tenía muy claro que acabaría dedicándome a la investigación, simplemente buscaba trabajo y solo encontré una beca para hacer el doctorado. Con la beca, fui a Madrid a hacer el doctorado y es verdad que me apasionó la investigación. Al terminar, fui a Lyon a hacer un postdoctorado, y después volví a Madrid con una beca Juan de la Cierva en la Universidad Politécnica de Madrid (UPM).
Si has entrevistado a otros investigadores, habrás visto que las carreras siempre son muy largas y damos muchas vueltas por el mundo. Así pues, más tarde conseguí una plaza de ayudante doctor en la Universidad Autónoma de Madrid (UAM), pero sentía que no había estado el tiempo suficiente fuera de España para conseguir becas como la Ramón y Cajal, de manera que hice varias estancias en la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA). Y, bueno, conseguí la Ramón y Cajal. Como es una beca que viene contigo, puedes elegir la universidad. Hablé con varios centros, y una opción fue volver a las Canarias, pero pensé que Barcelona estaba en lo más alto en ciencia. Además, era una ciudad con mar, cosa que me gustaba. Elegí la UPC porque las matemáticas que hago son más aplicadas, de manera que tienen muchas aplicaciones en ingeniería y el perfil de los estudiantes encajaba mejor con mi investigación. Entonces, sin haber vivido nunca en Barcelona, vine pensando en dónde podría crecer más científicamente. Vista mi carrera, creo que no me equivoqué, ya que al acabar la Ramón y Cajal he podido promocionar a catedrática. Estoy muy contenta.
En Catalunya, donde ya estás establecida, se ha hablado mucho del bajo nivel de las matemáticas en la escuela. ¿Cómo lo ves?
Es difícil de responder para mí porque nunca he dado clase en escuelas o institutos. Cuando el estudiante llega a la universidad, sí que se notan ciertas carencias, pero llegan alumnos de todas partes. Si comparo la situación con cuando daba clase en Madrid, la sensación es la misma. Creo que es la evolución de los años: el primer año que di clase me daba la impresión de que los alumnos estaban más preparados que el segundo o el tercer año. Es más el paso del tiempo que el lugar geográfico. Pero también es porque a la universidad llega gente variada, y generalmente los que llegan a hacer Matemáticas es porque son muy buenos, y más con las notas de corte que tenemos.
¿Para qué sirven las matemáticas hoy en día? ¿Qué salidas hay más allá de la docencia?
El interés por la carrera ha aumentado precisamente porque se ha visto que las salidas ya no son solo dar clase en el instituto. De hecho, ahora mismo es la salida que menos elige la gente, y eso también es un problema. Las empresas valoran mucho la forma de pensar y de resolver problemas que tiene un matemático, además de sus conocimientos. ¿Dónde se encuentran las matemáticas? Cualquier cosa que pienses tiene matemáticas dentro: el ordenador, el móvil, la inteligencia artificial, o cualquier estructura de decisiones lógicas.
En tu caso, ¿se puede decir que aplicas las matemáticas a la crisis climática?
¡Decirlo así es muy general! (Ríe) A mí me gusta más decir que aplico las matemáticas al movimiento de los fluidos, concretamente a los fluidos geofísicos. ¿Qué fluidos de la Tierra conocemos? La atmósfera, el océano y el interior de la Tierra, ¿verdad? Conocer cómo se mueven estos fluidos, entender qué ha pasado y las estructuras que se pueden formar en ellos nos ayuda a hacer predicciones, lo cual se aplica al cambio climático. Pero mi finalidad última no es estudiar el cambio climático. Es decir, aporto un granito de arena desde las matemáticas para entender una temática que es enorme y muy compleja.
No parece muy habitual ver gente tan joven que acabe siendo catedrática.
No es habitual, no. Hay muchos requisitos de docencia e investigación que hay que cumplir previamente, y muchas universidades hacen un sistema de escalada donde pasas de una posición a la siguiente poco a poco. Estos sistemas requieren mucho tiempo. Yo he tenido la suerte de que la UPC me contrató directamente como catedrática sin este proceso de escalada, pero no es habitual que haya catedráticos tan jóvenes —aunque hay varios ejemplos en Catalunya—. Cuesta mucho conseguir la acreditación de catedrático, ya sea por la Agencia Nacional de Evaluación Acreditación (ANECA) o por la Agència de Qualitat Universitària (AQU). Es un proceso costoso en el que tienes que justificar todo tu currículum y conseguir una serie de méritos. Y, aunque tengas el certificado, es complicado que se abra una plaza y que puedas justificarla, ya que es un proceso más bien de promoción interna.
Después de este proceso tan complicado que describes, ¿tienes pensado quedarte aquí mucho tiempo, en Barcelona?
¡Para siempre! De hecho, ¡ya me he comprado un piso en L'Hospitalet de Llobregat! La oportunidad de moverme la tuve cuando conseguí la Ramón y Cajal, ya que te dan la oportunidad de elegir dónde quieres trabajar. Solo tienes que buscar una universidad, hablar con ellos y llegar a un acuerdo. Pues yo elegí Barcelona porque hice un balance personal y académico, y elegí la UPC. Cuando conseguí promocionar a catedrática y supe que tenía el puesto permanente, me compré el piso y ya sabía que me quedaría aquí.
¿Tienes algún otro plan de futuro? ¿Alguna línea de investigación para abrir próximamente?
Sigo trabajando en lo mismo de siempre. Sí que aparecen pequeñas preguntas nuevas, pero en general trabajo en fluidos geofísicos desde la perspectiva de los sistemas dinámicos. Ahora estamos intentando incluir algunas técnicas de machine learning, de clustering, de agrupamiento… para aprender mejor las herramientas que parece que serán el futuro, como la inteligencia artificial. Pero, en general, sigo trabajando en fluidos geofísicos, y estudiando cómo se mueven y se mezclan.