Dentro de nuestra piel se encuentran los llamados folículos pilosos, unos pequeños órganos que concentran células madre a partir de las cuales crece el cabello de forma constante, porque se va renovando. Esas células madre de los folículos se someten a divisiones de células cíclicas simétricas y asimétricas (SCD y ACD).
Las SCD generan dos células idénticas que pasan a tener el mismo destino, mientras que las ACD generan una célula diferenciadora y una célula madre autorrenovable. Así se produce la renovación, pues la combinación asegura que la población de células madre continúe existiendo. Con el paso de los años, la capacidad de estos folículos se va debilitando, lo que produce un adelgazamiento del cabello y, en última instancia, a la caída del mismo. Lo cierto es que aún no se comprende completamente cómo se produce la pérdida de la función de las células madre debido al envejecimiento.
Las células SCD y ACD son decisivas en la pérdida del cabello
Ahora, en un nuevo estudio, investigadores de la Universidad de Tokio han identificado un nuevo mecanismo por el cual los folículos pilosos pierden sus capacidades regenerativas.
“Para que el tejido funcione correctamente, las divisiones celulares simétricas y asimétricas deben estar en equilibrio”, aseguran los expertos. “Una vez que las células madre se someten preferentemente a una de las dos o, peor aún, se desvían del proceso típico de cualquier tipo de división celular, el órgano sufre. En este estudio, estudian cómo la división de células madre influye en el crecimiento del cabello durante el envejecimiento”.
Para lograr su objetivo, los científicos investigaron la división de células madre de los folículos pilosos en ratones jóvenes y ancianos mediante el empleo de dos tipos diferentes de ensayos: análisis de seguimiento del destino celular y análisis del eje de división celular.
En el primero, las células madre se marcaron con una proteína fluorescente para que pudieran seguirse a lo largo del tiempo, mientras que en el segundo se midió el ángulo de división de las células. Sorprendentemente, los investigadores pudieron demostrar que mientras que las células en ratones jóvenes experimentaron divisiones celulares simétricas y asimétricas típicas para regenerar los folículos pilosos, durante el envejecimiento adoptaron un tipo atípico de división celular asimétrica.
El nuevo estudio ha arrojado luz sobre la razón por la que se produce la calvicie
Pero, ¿por qué el modo de división celular cambia tan drásticamente durante el envejecimiento? Para responder a esta pregunta, los investigadores se centraron en los hemidesmosomas, una clase de proteína que conecta las células con la matriz extracelular, las proteínas que rodean a las células.
Se sabe desde hace mucho tiempo que esta matriz confiere polaridad a las células, es decir, que las células pueden sentir su localización dentro de un espacio dado a través de la acción de proteínas específicas. Los investigadores encontraron que durante el envejecimiento, tanto las proteínas hemidesmosómicas como las de polaridad celular se desestabilizan, lo que provoca que las células madre de los folículos se agotan y se pierden (lo que lleva al adelgazamiento y la caída del cabello) con el tiempo.