Así es como han descrito el sonido que sale de un violín Stradivarius, un sonido plateado, cristalino, dulce y único que transmite pasión y emociones, diferente del de otros violines creados más recientemente. Antoni Stradivari es reconocido como el maestro lutier (fabricante de instrumentos de cuerda, como los violines) más grande de todos los tiempos, y quizás solo pueden competir los violines fabricados por la familia Guarneri, aprendices de la misma escuela de lutieres, coetáneos y compañeros, maestros lutieres residentes de Cremona, la gran ciudad italiana conocida por sus maestros instrumentistas. Tanto los violines de Stradivari como de los Guarneri son más conocidos por los nombres de sus creadores en latín, Stradivarius y Guarnerius, ya que es como los lutieres firmaban la autoría de sus instrumentos. Y los entendidos y músicos los valoran por sus sonoridades y cualidades musicales diferentes. Los maestros lutieres eran reconocidos por sus instrumentos y cada pieza recibía o ha recibido después un nombre que la identifica.
Se calcula que Stradivarius fabricó entre 1000 y 1100 instrumentos de cuerda, de los cuales quedan unos 650 en todo el mundo, mientras que de Guarnerius quedan muchos menos y son mucho más raros. ¿Cuál es la calidad de estos violines que suenan tan diferente y son tan codiciados por los mejores violinistas del mundo? Esta es una pregunta que muchos han intentado responder. La forma del violín y las cuerdas pueden ser importante, pero no olvidamos que este instrumento es una caja de resonancia, la armonía de las ondas generadas y reemitidas también depende del material con el que se han construido, y de todos los tratamientos posteriores. De hecho, un violín bien construido y tratado suena mejor con la edad; cuanto más tiempo ha pasado desde su construcción, un timbre más personal adquiere. Los violines de Cremona se construyeron con tres tipos de madera diferente, la tabla superior es de una madera más blanda (abeto o pino de montaña, que obtenían de los bosques alpinos), mientras que la tabla inferior y los laterales se hacían de una madera más dura (arce) y el ébano para las clavijas. Una hipótesis sobre la extrema calidad de los violines de Cremona de la época (Stradivarius, Guarnerius y Amatise) sería que el frío excepcional de la época (coincide con la Pequeña Edad de Hielo europea, en el periodo en que el sol pasó por lo que se denomina "mínimo de Maunder", entre 1645-1715) hacía que los árboles crecieran muy poco anualmente, por lo cual las anillas de crecimiento estaban mucho más próximas y, por lo tanto, su madera era más densa. Si esta fuera la única razón de la sonoridad especial de los violines cremoneses, sería fácil reproducirlo hoy en día, pero hay muchas otras razones por las cuales estos violines todavía suenan de forma tan especial.
Objetivos de análisis obvios, ya que pueden influir sobre las características vibromecánicas y sonoras de la caja del violín, son los tratamientos que recibió la madera, antes de cortarla para hacer los tablones, y después de construir el violín. Se ha especulado mucho sobre si el tratamiento de la madera con productos químicos de la época para evitar los hongos (metales como el cobre, el aluminio, o el cinc) podría intervenir en la sonoridad. La verdad es que la gran mayoría de estudios se han dedicado a analizar los barnices utilizados, ya que aseguran el tratamiento estético final, pero también intervienen en la protección de la madera en la humedad, los hongos y los golpes. Algunos investigadores han propuesto que Stradivari añadió algún otro componente en la madera, antes de aplicar el barniz, como material orgánico, algún tipo de aceite o una mezcla de proteínas, como clara de huevo (rica en ovoalbúmina) o el suero de la leche (rico en caseína), pero no se ha podido encontrar una evidencia clara con los análisis a escala micrométrica.
Un artículo recién publicado en una muy prestigiosa revista del mundo de la química, demuestra con la combinación de dos técnicas a escala nanométrica que, efectivamente, Stradivari aplicó una capa de proteína para impregnar la madera antes de aplicar el barniz final. Los investigadores han tenido acceso a dos de los violines del maestro lutier más conocidos, fechados en épocas un poco diferentes, el San Lorenzo (1718) y el Toscano (1690).
Se obtuvieron dos micromuestras, una de cada violín, y se incluyeron dentro de resina epoxi para poder hacer la manipulación y observación mediante espectroscopia de luz microinfrarroja por radiación en un sincrotrón (SR micro-FTIR), seguido de microscopia de escaneo de campo próximo por difracción de rayos infrarrojos (IR s-SNOM), todo a escala muy pequeña. Aunque las técnicas no os sean comprensibles, la imagen que os adjunto es interpretable. La parte V corresponde al barniz, la P (una línea amarilla intermedia) es la parte proteica y la W (con unas figuras cuadriculadas y romboidales) corresponde a las células vegetales lignificadas típicas de la madera. Nos tenemos que fijar en esta línea amarilla, que ha sido analizada y que claramente ha sido identificada como colágena, la proteína más abundante en los huesos, o dicho de otra manera, gelatina.
Es decir, Stradivari trataba sus violines con gelatina, una proteína animal que se obtiene del caldo de los huesos. Una vez impregnada la madera y secada, eran barnizados. Si esta es la "diferencia" que hace más uniforme las propiedades de vibración del violín y armoniza las ondas sonoras de los Stradivarius no queda claro, ya que lo único que sabemos a ciencia cierta después de este estudio es que este componente está ahí. Ahora hay que ver cómo incide en la sonoridad del instrumento, pero al menos tenemos un punto diferente para estudiar el efecto de la adición de materia orgánica como la colágena, una proteína fibrilar que podría homogeneizar la superficie de la madera.
Nos podemos preguntar si no hay un cierto mito asociado a la sonoridad de los Stradivarius o los Guarnerius. Hay músicos que creen que no hay para tanto. Se han llevado a cabo experimentos ciegos con diferentes violinistas y un conjunto de violines, nuevos y antiguos (incluyendo Stradivarius), para ver si los sabían distinguir, y parecería que no hay tanta diferencia en la sonoridad de los violines nuevos y los antiguos, sino que más bien serían las preferencias personales de los músicos las que determinarían qué características buscan en el instrumento que tocan, pero podéis encontrar también muchos otros músicos que dicen que no cambian la sonoridad del Stradivarius por ninguna otra. Para acabar, me dejaréis que dedique este artículo a mi padre, a punto de cumplir 100 años, que de ya desde bien joven fue violinista y tuvo en sus manos un Guarnerius. Yo todavía me pregunto si su sonido también era plateado.