Cada 4 años nuestros calendarios se ven alterados por un día extra: el 29 de febrero. Este año se llama año bisiesto. Así pues, el 2024 es un año civil que tiene un día más que los años comunes, es decir, tiene 366 días. El día de más se añade al final del mes que era el último del calendario romano: en febrero, de manera tal que este mes pasa a tener 29 días. ¿Pero porque se llama año bisiesto y porque existe?

¿Por qué existe el año bisiesto?

El año bisiesto hace referencia a un año que aparece cada cuatro, y está caracterizado para presentar un día extra en el calendario. Esta variación sirve para corregir el desfase existente con la duración de un año solar. Y es que el tiempo que tarda el planeta Tierra en dar una vuelta en torno al Sol es un poco más de lo que se piensa: exactamente 365 días, 5 horas, 48 minutos y 45,10 segundos. Como el calendario utilizado de occidente desde el año 1582 (el gregoriano) dispone únicamente de 365 días exactos, requiere que cada cuatro años haya que corregir esta acumulación no cuantificada de tiempo: un cuarto de día cada año.

El reparto de los años civiles en años comunes y bisiestos se hace de acuerdo con este calendario gregoriano: en cada periodo de 400 años hay 303 de comunes y 97 bisiestos. Se alternan de la siguiente manera: son bisiestos los años en que las dos últimas cifras del año son múltiplos de 4, excepto si estas cifras son 00. Entonces, hay que tener en cuenta las dos primeras cifras del año. Si son múltiplos de 4, el año también será bisiesto.

En otras palabras, los años 1800 y 1900, a pesar de ser divisibles de 4, no lo son de 400, por lo tanto, no fueron años bisiestos, sino comunes. Por otra parte, el año 2000, como es divisible tanto de 400 como de 4 sí que se considera un año bisiesto.

El año de la confusión

No obstante, los egipcios ya tenían un calendario con el cual contaban con este posible desfase con el año solar. Cuando Julio César el año 48 a.C. viajó en Egipto, quedó fascinado con la precisión y la exactitud del calendario egipcio, y es que en aquellos tiempos, los romanos tenían un calendario muy caótico, con grandes desfases de tiempo. Estuvo por esta razón que el emperador pidió en Sosígenes de Alejandría que diseñara un calendario que encajara con la grandeza y la importancia del imperio romano.

De hecho, para dar el salto del uno al otro, los romanos tuvieron que vivir un año de 445 días. Ocurrió el 46 a.C. y pasó a la historia bajo el nombre de "año juliano" o "año de la confusión".

A pesar de eso, el día que añadía el calendario juliano cada 4 años no estaba el 29 de febrero sino una jornada después del 23 de febrero. Es más, los romanos acostumbraban a decir calenda o kalenda al primer día de cada mes, por lo cual, si el 24 de febrero representaba el sexto día antes de las calendas de marzo -davant diem sextum kalendas martias-, el día añadido después de este 23 era añadirle un día al anterior, por lo cual lo conocían como davant diem bis sextum kalendas martias. Con el tiempo, este día pasó a ser denominado bisextum o bisiesto, tal como hoy día.

La reforma del calendario

A partir del 4 de octubre de 1582 se empezó a usar un nuevo calendario, que recibió, en honor al Papa que lo estableció, Gregorio XIII, el nombre de "gregoriano". Con este nuevo calendario se pretendía hacer frente a la diferencia de diez días que se había acumulado a causa del desfase.

Así pues, fue el Papa Gregori XIII quien se decidió a solucionar el error, dado que empezaba a afectar a las fechas de Pascua, que se iba celebrando cada vez más bien el año. Para ajustar las fechas, hubo que saltarse diez días del año, por lo cual del jueves 4 de octubre de 1582 se pasó al viernes 15.

De esta forma, eliminando la decena, se acabó con el desfase del año solar. Para que eso no volviera a pasar, el nuevo calendario eliminó 3 años bisiestos de cada 4 siglos, asegurando, por primera vez, una armonía casi perfecta entre el calendario y el año solar.

¿Cuándo cumplen años los nacidos el 29 de febrero?

Hay muchas personas que viven año tras año sin poder celebrar su cumpleaños el día en que realmente nacieron según el calendario. Al menos no lo pueden hacer en tres de cada cuatro años. Es el que pasa con todos aquellos que nacieron un 29 de febrero. 

Curiosamente, el presidente del gobierno, Pedro Sánchez, es uno de los cuales cumplen año en esta fecha, y no es el único personaje reconocido que está dentro de este grupo, puesto que otros personajes famosos como Ferran Torres o Rakhee Thakrar también hacen años hoy. 

De esta situación suelen salir bromas haciendo referencia al hecho que solo cumplen años cada año bisiesto y que, por lo tanto, son mucho más jóvenes. Pero según el Código Civil, todo el mundo que ha nacido un 29 de febrero tiene que celebrar los años el día antes, el 28 de febrero.