La caòtica fredor i la falta d'oxigen del buit inhòspit de l'espai fan que les reparacions de satèl·lits i altres mòduls com l'Estació Espacial Internacional que orbiten al voltant del planeta Terra requereixin l'ajuda de sistemes tecnològics. Fa un mes, una fuita d'aire en un mòdul de servei rus de l'Estació Espacial Internacional va ocasionar l'evacuació immediata dels astronautes que es trobaven en ella. Aquest tipus de problemes han provocat que agències com SpaceX busquin una solució tecnològica que permeti fer reparacions mitjançant la robòtica.
La companyia espacial dirigida per Elon Musk ha llançat a l'òrbita terrestre un dron de reparacions amb dos llargs braços robòtics que permetran solucionar problemes tècnics en els satèl·lits que sobrevolen l'espai més enllà de l'atmosfera de la Terra, estenent la seva vida útil fins a 8 anys més. El robot ha estat batejat com a MRV-MEV i està dissenyat per inspeccionar, modificar, reparar, reposicionar i retirar satèl·lits en òrbita.
Així és el nou vehicle robòtic de missió llançat per SpaceX
El MRV-MEV (Vehicle Robòtic de Missió i Vehicle d'Extensió de Missió, per les seves sigles en anglès) ha estat llançat el dia 21 de juliol a les 23:15 h (CEST) a bord d'un coet espacial Falcon 9 de SpaceX a l'Estació de les Forces Espacials de Cap Canaveral a Florida.
La nau de manteniment ha estat desenvolupada per Northrop Grumman a través de la seva filial SpaceLogistics, qui serà l'encarregada d'operar i gestionar les seves missions comercials. No serà un dron completament autònom, el vehicle es controlarà des de la Terra per equips especialitzats de SpaceLogistics que planificaran les aproximacions i els acoblaments del robot als satèl·lits.
Tot i que cal esmentar que el MRV-MEV disposa dels seus propis sistemes automatitzats de navegació i acoblament. A més, està equipat amb dos llargs braços robòtics de 3 metres de longitud. Aquests braços estan dissenyats per agafar unes petites "motxilles d'energia" denominades MEP i les acoblen al satèl·lit perquè continuïn tenint força de propulsió durant més anys. Aquests propulsors atorguen fins a 8 anys més d'autonomia.
El vehicle robòtic que SpaceX ha llançat estarà en una òrbita geoestacionària a 35.786 km de la Terra. A aquesta altitud, el dron igualarà la velocitat de la rotació del planeta. Aquesta nova missió permetrà estendre considerablement la vida de molts satèl·lits.
Actualment, hi ha més de 16.000 satèl·lits actius orbitant el planeta Terra. Aquesta xarxa de satèl·lits s'encarrega d'oferir serveis de comunicacions, navegació GPS, meteorologia i investigació científica. Comptant els satèl·lits inactius i altres fragments catalogats, hi ha més de 34.000 artefactes orbitant el planeta. El dron serà una peça clau per combatre l'amenaça de les escombraries espacials. En un futur, podrem aprofitar aquestes solucions tecnològiques per enviar les escombraries espacials a plantes de reciclatge perquè no acabin contaminant els nostres oceans una vegada que els satèl·lits finalitzin la seva vida útil. És un pas en la direcció correcta.