La veiem tots els dies, però encara allotja molts misteris per a nosaltres. La Lluna podria ser la clau per complir els nostres objectius d'energia neta i portar la computació quàntica al següent nivell. Tanmateix, primer cal obtenir alguns dels seus recursos; recursos que són rars a la Terra, però abundants en el seu únic satèl·lit natural.

Interlune és una empresa nord-americana fundada el 2020 per ex-executius de Blue Origin (l'empresa aeroespacial de Jeff Bezos) i l'astronauta Harrison Schmitt, que va participar en l'Apol·lo 17. La seva missió principal és l'extracció i comercialització de recursos naturals de l'espai, començant per l'heli-3 de la Lluna.

L'heli-3 és un tipus de gas bastant escàs a la Terra, però que abunda a la superfície lunar a causa del vent solar. Mentre que l'heli normal, conegut com a heli-4, té dos protons i dos neutrons, l'heli-3 té dos protons i un sol neutró. Amb propietats físiques úniques, és estable, inert i no radioactiu. Aquest gas podria marcar un abans i un després com a font d'energia.

Un quilogram d'heli-3 costarà 20 milions de dòlars

Interlune, l'empresa de tecnologia espacial amb seu a Seattle, ha desenvolupat un prototip de màquina per extreure heli-3 del terra lunar. És tal el seu potencial que ja ha firmat dos acords de venda: un amb el Departament d'Energia dels Estats Units d'Amèrica (DOE) i un altre amb l'empresa de tecnologia quàntica Maybell Quantum.

L'empresa assegura que començarà a subministrar heli-3 als seus clients a partir de 2029, i que cada quilogram costarà la «mòdica» quantitat de 20 milions de dòlars. Un quilogram d'heli-3 ocupa un volum d'aproximadament 7.400 litres del gas quan es mesura a temperatura i pressió estàndard.

Si bé els reactors nuclears produeixen heli-3 en molt petites quantitats com a subproducte, la superfície lunar s'ha enriquit lentament al llarg de milions d'anys d'aquest material gràcies al bombardeig continu dels vents solars. Atès que la Lluna manca d'un camp magnètic que la protegeixi d'aquests vents, possiblement serà on hi hagi més concentració d'heli-3.

El prototip d'excavadora de terra lunar d'Interlune és capaç d'excavar fins a tres metres de profunditat a la superfície lunar, Puede processar fins a 100 tones mètriques de regolita (pols lunar) per hora. També pot separar l'heli-3 d'altres gasos mitjançant un procés químic gasós. El prototip ha estat construït en col·laboració amb Vermeer, una empresa especialitzada en la fabricació d'equips d'excavació industrial. Actualment, s'està provant en simulacions terrestres de territori lunar.

Cal tenir clar que l'objectiu d'Interlude no és portar terra lunar a la Terra, sinó que l'excavadora extraurà i concentrarà heli-3 directament a la Lluna, el que farà el procés molt més pràctic i rendible. Segons Corban Tillemann-Dick, director executiu de Maybell Quantum (una de les empreses que ja ha firmat amb Interlude), "serà molt més econòmic portar heli-3 de la Lluna que posar en marxa reactors dedicats aquí a la Terra per produir-lo".