La història secreta de l'Apple Car: de Steve Jobs, Tesla o Mercedes a la indecisió i el fracàs

L'Apple Car ha estat cancel·lat i Apple no llançarà, almenys a curt i mitjà termini, un cotxe elèctric. Tanmateix, la companyia ha estat treballant en aquest projecte durant 10 anys i la història del cotxe d'Apple amaga molts secrets. Mark Gurman ha aconseguit informació molt interessant i inèdita sobre la història de com Apple va voler crear un cotxe.

Hem repassat la història dels rumors de l'Apple Car, però Gurman ha explicat coses que fins ara no sabíem. Des de converses amb Tesla per comprovar bateries fins a la possibilitat de comprar McLaren.

L'Apple Car va ser una idea de Steve Jobs

Tot i que el conegut internament com a "Project Titan" va començar oficialment l'any 2014, Steve Jobs ja es va plantejar diversos anys abans dissenyar i crear el seu propi cotxe. Tony Fadell, considerat com el pare de l'iPod, va confirmar que ell i Jobs van parlar de "el que seria el nou Volkswagen Beetle d'aquesta generació". Tanmateix, la companyia es va centrar a crear l'iPhone, per la qual cosa Jobs va decidir que no era el moment de començar aquest projecte.

Arran de la crisi financera del 2008, amb les companyies automobilístiques estatunidenques a la vora del fracàs, el director executiu d'Apple fins i tot va llançar la idea d'adquirir General Motors per només uns centaus per dòlar.

Apple va considerar associar-se o adquirir Tesla, Mercedes-Benz, BMW, Ford, Volkswagen o McLaren

En veure la dificultat del projecte Apple va pensar que seria interessant associar-se amb alguna companyia o, fins i tot, adquirir-la per complet. Una de les primeres idees va ser la de adquirir Tesla, que en aquells moments era una de les principals companyies de cotxes elèctrics del mercat. L'acord va estar a prop, però Tim Cook finalment va decidir no adquirir la companyia.

Apple va considerar l'adquisició de Tesla. En aquell moment, l'èxit del fabricant de cotxes elèctrics estava lluny d'estar assegurat, i el seu valor era de menys de 30 mil milions de dòlars, o una vintena part del que és avui. Adrian Perica, cap de desenvolupament corporatiu d'Apple, va celebrar una sèrie de reunions amb Elon Musk. Però Cook, que havia succeït Jobs tres anys abans, va desestimar l'acord mentre les negociacions encara estaven en una etapa primerenca.

Tesla no va ser l'única marca amb la qual Apple va considerar associar-se. L'informe parla de Mercedes-Benz, BMW, Ford, Volkswagen, McLaren i altres fabricants d'automòbils. Sembla que Mercedes va ser una aposta bastant clara en aquesta etapa, tot i que Apple va decidir finalment construir el cotxe pel seu compte.

Les converses amb Mercedes-Benz van progressar encara més. Durant uns mesos, Apple i el fabricant d'automòbils alemany van treballar activament en una associació similar a la idea de Tesla, però amb un gir. Mercedes fabricaria el vehicle d'Apple, mentre que també vendria els seus propis cotxes amb la plataforma de conducció autònoma i la interfície d'usuari d'Apple. Apple finalment es va retirar, en part perquè la feina inicial va donar als seus executius la confiança que podrien construir un cotxe pel seu compte, diuen les persones involucrades en l'acord fallit.

Optimisme amb el projecte i primer prototip

Quan Apple va decidir dissenyar el seu propi cotxe elèctric ho va fer amb força entusiasme i optimisme, decidida a oferir el millor cotxe possible. El primer prototip de l'Apple Car estava llest l'any 2020 i tenia un disseny força curiós, una mena de monovolum arrodonit.

El prototip, una minivan blanca amb costats arrodonits, un sostre de vidre, portes corredisses i pneumàtics blancs, va ser dissenyat per acomodar còmodament quatre persones i inspirat en el clàssic microbús Volkswagen. El disseny es referia dins d'Apple, no sempre amb afecte, com a "Bread Loaf" (quelcom semblant a pa de motlle). El pla era que el vehicle arribés al mercat uns cinc anys més tard amb una pantalla gegant, un potent sistema d'àudio i finestres que ajustessin el seu propi tint. La cabina tindria seients de club com un avió privat, i els passatgers podrien convertir alguns dels seients en butaques reclinables i reposapeus.

Des del principi l'Apple Car es va dissenyar per tenir un sistema de conducció autònoma de nivell 5, cosa que significa que seria completament autònom, sense volant ni pedals. Els únics controls manuals serien un "comandament d'estil videojoc o una aplicació per a iPhone". Això va enfrontar els responsables del projecte, que van suggerir un nivell 3 de conducció autònoma, amb els executius d'Apple.

Frustració amb el projecte

Les altes ambicions quant a conducció autònoma van fer que molts es frustressin amb el projecte. Apple no va arribar a provar cap prototip en carretera i van començar els dubtes. L'informe diu que molts executius d'Apple s'han sentit frustrats per la indecisió de Cook sobre la direcció del "Projecte Titan".

Però Apple mai no es va acostar a realitzar la seva visió original, ni cap de les posteriors. No va arribar a provar un prototip a gran escala a les vies públiques. Que no ho va fer es deu en part a l'enorme dificultat tècnica dels seus objectius de conducció autònoma, així com a l'economia castigadora del negoci de la fabricació d'automòbils.

El final de l'Apple Car

L'any passat els dissenyadors i enginyers van decidir experimentar amb un cotxe autònom de nivell 2, una cosa molt similar al que ofereix Tesla i molts altres fabricants. Però això faria que l'Apple Car fos molt semblant a qualsevol altre cotxe elèctric ja disponible al mercat. En veure l'estat de desenvolupament, a començaments de 2024 Apple decideix posar punt final a l'Apple Car.

El director d'operacions d'Apple, Jeff Williams, i el cap de l'Apple Car, Kevin Lynch, van ser els encarregats de donar notícia de la cancel·lació del projecte als empleats:

La reunió va durar uns 12 minuts. Ambdós homes van agrair als empleats la seva feina i es van dirigir directament a la reorganització i els acomiadaments. Alguns empleats es traslladarien immediatament a la divisió d'IA d'Apple i altres passarien a l'enginyeria de programari. Tanmateix, una part de l'equip es va quedar immediatament sense feina. Els enginyers de maquinari tindrien l'oportunitat de sol·licitar llocs en altres grups, però no hi ha llocs per a tothom. Altres empleats, com els centenars d'enginyers específics d'automòbils, tècnics de pista de proves, provadors d'automòbils autònoms i experts en seguretat automobilística, van rebre correus electrònics amb els seus paquets d'indemnització per acomiadament. Pel que fa a la pista d'Arizona, Apple ja està treballant per vendre-la.

Kevin Lynch va informar els líders d'Apple Apple que construir un cotxe totalment autònom portaria almenys una altra dècada, cosa que va portar la companyia a tancar el projecte. Apple ha gastat uns mil milions de dòlars a l'any en el projecte de l'Apple Car, i part que no volien seguir invertint aquesta quantitat de diners.