Lockheed Martin planeja llançar una versió millorada del caça F-35 que podria operar sense pilot a certes missions, marcant un pas significatiu cap a l'automatització en l'aviació militar. El CEO de la companyia, Jim Taiclet, va anunciar que aquesta nova versió, denominada de "cinquena generació plus", inclouria capacitats opcionals de pilotatge, juntament amb millores en el sigil, com recobriments que absorbeixen infrarojos i un disseny optimitzat per evitar la detecció.

Aquestes millores sorgeixen després d'anys d'inversió en tecnologies de sisena generació, moltes de les quals ara podrien ser adaptades per als F-35. Malgrat haver perdut davant Boeing en la competència pel programa Next Generation Air Dominance (NGAD) de la Força Aèria dels Estats Units, Lockheed Martin afirma que el F-35 pot oferir a prop del 80 % de les capacitats d'un caça de sisena generació, però a un cost molt menor.

El pla de la companyia inclou incorporar tecnologies desenvolupades per al NGAD, com sistemes moderns de guerra electrònica, un radar més avançat, i millores estructurals en la forma exterior de l'avió que optimitzarien l'aerodinàmica sense necessitat de redissenyar completament el fuselatge. Aquestes innovacions permetrien incrementar notablement el rendiment del F-35 en els pròxims dos o tres anys. Així ho hem pogut llegir en el mig especialitzat Defense One.

El concepte d'un F-35 "super" va ser presentat durant una crida de resultats del primer trimestre, en la qual va assenyalar que l'equip del programa F-35 podria lliurar capacitats similars a les d'un caça de sisena generació a la meitat del cost. Lockheed Martin també va emfatitzar que el F-35 continua sent crucial per assegurar la superioritat aèria i garantir l'èxit a les missions en múltiples dominis: aire, terra, mar, espai i ciberespai. Unes afirmacions polèmiques, sobretot després dels diversos accidents i fets que han tacat el nom de l'avió.

A més, Lockheed Martin descriu al F-35 a tot estirar més que un simple avió de combat; ho considera un multiplicador de força, amb una capacitat única per recopilar, processar i compartir dades en temps real. Aquesta connectivitat enforteix les aliances globals, permet una millor coordinació entre forces conjuntes, i millora les probabilitats de supervivència dels pilots en escenaris de combat complexos.

Encara que el F-35 ja ha demostrat tenir funcions autònomes limitades, com el 2023, quan un avió va volar durant 11 minuts després que el pilot s'ejectarà, no s'ha discutit públicament el seu ús completament autònom. Tanmateix, els avenços tecnològics i la visió de Lockheed Martin suggereixen que aquesta possibilitat és més a prop.

En resum, Lockheed Martin aposta per estendre la vida útil i la rellevància del F-35 integrant innovacions originalment pensades per a la pròxima generació de caces. Amb aquestes actualitzacions, la companyia espera mantenir la seva posició al mercat global de defensa, oferint als seus aliats un avió altament letal, versàtil i connectat, que pot enfrontar amenaces emergents amb més eficàcia, fins i tot sense la necessitat d'un pilot a bord a totes les missions.