La cursa espacial entre els Estats Units i la Unió Soviètica va ser un dels períodes d'avanç tecnològic més alt de la història contemporània. Abans de l'històric llançament de la missió Apollo 11 el 1969, en la qual Neil Armstrong i Buzz Aldrin van aconseguir allunar el mòdul Eagle al Mar de la Tranquil·litat, la Unió Soviètica ja havia fet un pas decisiu. Tres anys abans, el 1966, va enviar la sonda Luna 9, que es va convertir en el primer artefacte construït per l'ésser humà a aconseguir un aterratge suau sobre la superfície lunar.
Sens dubte, l'aterratge del mòdul a la Lluna va ser una fita en l'exploració espacial. La sonda va aconseguir transmetre imatges de la superfície lunar que van confirmar que el satèl·lit no era el terreny inhòspit que es pensava, sinó un entorn més estable i apte per a futures missions d'exploració. Tanmateix, el seu nucli esfèric ha resultat extraordinàriament difícil de localitzar, però dos científics diuen haver-lo trobat.
Trobar alguna cosa tan petita des de tanta distància ha estat impossible, fins ara
El nucli de la sonda Luna 9 soviètica amb prou feines mesura uns 60 centímetres de diàmetre. Com explicava Mark Robinson, de la NASA, és simplement massa petit perquè pugui ser identificat amb certesa pels satèl·lits actuals. En una imatge de la superfície lunar pot apreciar-se algun punt cridaner i pensar “podria ser aquest”, però amb la resolució disponible avui dia resulta impossible assegurar-ho al 100 %.
Tanmateix, hi ha dos grups de científics diferents que diuen haver trobat el lloc exacte en què està situat el Luna 9, o almenys amb una precisió d'alguns metres. D'una banda, el divulgador científic Vitaly Egorov va recórrer a la col·laboració ciutadana per analitzar una franja de gairebé cent quilòmetres de la Lluna, comparant l'horitzó de les imatges antigues enviades per la sonda amb els mapes actuals. Creu haver localitzat el punt exacte, tot i que admet un possible marge d'error d'uns metres.
D'altra banda, un equip del University College de Londres ha publicat un estudi a la revista Space Exploration en què assenyala una ubicació completament diferent. En comptes de buscar a simple vista, van recórrer a intel·ligència artificial i van localitzar un píxel brillant al costat de dues ombres que podrien ser la sonda i els airbags que va deixar anar abans d'aterrar.
Tot i que no sabem quin dels dos equips tindrà raó, a finals del mes de març l'agència espacial índia farà servir el seu satèl·lit Chandrayaan-2, que té una càmera d'última generació, per buscar a la zona que defensa Vitaly Egorov. Pot ser que aviat certifiquem al final la localització del Luna 9, un dels objectes més importants de l'exploració espacial.